Vad är en kariesvaccin?
Tandkaries är ett annat namn för tandrott, som drabbar många människor under deras livstid. Vanligtvis rekommenderar tandläkare åtgärder som regelbunden borstning och tandtråd för att förhindra utvecklingen av karies i första hand, men fyllningar är vanligtvis nödvändiga när förfallet har skapat ett hål i tänderna. En samling av stammar av en bakteriesort som kallas Streptococcus mutans är ansvarig för förfallet i de flesta fall, och forskare tror att en vaccination kan hjälpa kroppen att bekämpa dessa bakterier innan de lyckas producera förfall. Från och med januari 2012 undersöks ett kariesvaccin fortfarande och används inte regelbundet på grund av frågor om effektivitet och säkerhet.
Tänder är tillverkade av flera komponenter, men det yttre lagret, som kallas emaljen, är mycket hårt och motståndskraftigt mot skador. Karies kan dock uppstå när mat och saliv blandas med bakterier och fästas på utsidan av tanden som ett färgat skikt som kallas plack. Streptococcus- bakterier inuti placken äter sedan sockerliga matpartiklar och utsöndrar syra. Denna syra bryter ned emaljen vid den punkt där plack finns, vilket skapar det karakteristiska förfallna hålet i tanden.
När spädbarn föds har de inga bakterier som lever i munnen. Den första uppsättningen av bakterier som koloniserar barnet kommer vanligtvis från mamman, och den typ av bakterier som finns närvarande expanderar också till att omfatta mikrober som är specialiserade på att leva på tänder när babytänderna kommer in. Efter ungefär tre års ålder har Streptococcus mutans- bakterier vanligtvis fått fotfäste i barnets mun, och resten av personens liv lever dessa bakteriestammar i munhålan. Om munhygien är otillräcklig kan dessa bakterier producera förfall.
Forskare ser därför tandförfall som en typ av infektionssjukdom. Infektionssjukdomar som polio, influensa och mässling kan alla förebyggas genom vaccination, vilket innebär att man tar en eller flera komponenter i den orsakande mikroben och presenterar den för immunsystemet i en form som en injektion. När immunsystemet har känt igen mikroben och producerat ett system för att bekämpa den kan framtida infektioner kontrolleras omedelbart. Ett kariesvaccin använder samma system, och eftersom Streptococcus mutans är den främsta orsaken till tandfall, är det denna grupp av bakterier som studeras.
Hypotetiskt kan ett kariesvaccin utbilda immunsystemet i att döda Streptococcus mutans- stammar i munnen. Förfall kan potentiellt minskas och mindre barn och vuxna skulle behöva få fyllningar eller mer omfattande tandprocesser. Olika former av vaccination, såsom orala vaccinationer eller produkter som inhaleras genom näsan, kan användas. Trots de potentiella fördelarna med ett kariesvaccin måste dock flera invändningar mot dess användning beaktas.
För att vara mest effektiv måste ett kariesvaccin ges till barn innan Streptococcus mutans koloniserar munnen, som skulle vara under ungefär två år. Säkerheten för att vaccinera mot bakterier hos små barn är ännu okänd, och forskare är också osäkra på om Streptococcus mutans skulle ersättas med en annan bakteriesort som kan vara mer skadligt för munhälsan. Från början av 2012 pågår fortfarande forskning om kariesvaccin i olika former.