Hva er en komethale?
Hver aktive komet har en hale - det er en del av det som gjør en komet til en komet. Hvor kommer halen til en komet? I de fleste av levetidene er kometer iskalte gjenstander i utkanten av solsystemet, og mangler haler. Dette er rombergarter som hovedsakelig består av is og støv - når en komet er aktiv, kalles denne bergarten kjernen. Når kometen går i bane rundt solen, passerer den etter hvert inn i det indre solsystemet, der solvinden og sollyset blir intenst nok til å begynne å fordampe noe av kometens is og støv, som deretter ioniserer og blir den lange, strakte kometen.
En komethale kan bli ekstremt lang - en astronomisk enhet (Jord-solavstand, 150 millioner km eller 93 millioner mi) - koma, eller umiddelbar atmosfære rundt kometen, kan være større enn solen. Alt dette fra en kjerne hvor som helst mellom 100 meter og 50 km over, med en diameter på 10 km (6 mi) som er typisk for kometer som er synlige for det blotte øye. Fordi kometer bare bruker et lite mindretall av tiden sin i det indre solsystemet, har de mye is og andre flyktige stoffer å slippe ut når de blir oppvarmet av solen.
Årsakene til at en komethale er så lysende til tross for dens lave tetthet er komplekse. Når ultrafiolette stråler fra solen påvirker støvet rundt kjernen, får den fotoelektriske effekten disse partiklene til å frigjøre elektroner for hver ultrafiolette stråle som begeistrer dem. Disse elektronene produserer en "indusert magnetosfære" rundt kjernen, som blokkerer de utstrømmende solvindpartiklene. Fordi kometer beveger seg i supersoniske hastigheter i forhold til solvinden, dannes et baugsjokk foran på kometen, på lik linje med baugsjokket som dannes rundt et skip i bevegelse til sjøs. Kometære ioner samles i dette området og "laster" det magnetiske solfeltet med plasma. Det lysende plasmaet strømmer bakover fra solens retning, samles mellom de trukket ut magnetfeltlinjene generert av komets induserte magnetosfære.
Så lyset i en komet hale kommer stort sett fra lysstyrken til kondenserte ioner, ikke støvet som reflekterer solens lys, selv om sistnevnte bidrar litt. Fordi komet halen ikke genereres utelukkende av den materielle tilstedeværelsen av støvpartikler bak kometen, kan den elimineres hvis magnetfeltet er ødelagt, noe som kan oppstå under magnetisk tilkobling. Denne hendelsen, som kan utløses av en koronal masseutkastning fra solen, er blitt observert ved flere anledninger, sist i kometen Encke i 2007, og kalles en hale frakoblingshendelse. "