Co to jest kometa?

Każda aktywna kometa ma ogon - to część tego, co czyni kometę kometą. Skąd pochodzi ogon komety? Przez większość swojego życia komety są lodowatymi obiektami na obrzeżach Układu Słonecznego i nie mają ogonów. Są to skały kosmiczne zbudowane głównie z lodu i pyłu - gdy kometa jest aktywna, ta skała nazywa się jądrem. Gdy kometa okrąża Słońce, ostatecznie przechodzi do wewnętrznego układu słonecznego, gdzie wiatr słoneczny i światło słoneczne stają się wystarczająco intensywne, aby zacząć odparowywać część lodu i pyłu komety, która następnie jonizuje i staje się długim, rozciągniętym ogonem komety.

Ogon komety może stać się wyjątkowo długi - jedna jednostka astronomiczna (odległość Ziemia-Słońce, 150 milionów km lub 93 miliony mil) - śpiączka lub bezpośrednia atmosfera wokół komety może być większa niż Słońce. Wszystko to z jądra w dowolnym miejscu o długości od 100 metrów (328 stóp) do 50 km (31 mil), przy czym średnica 10 km (6 mil) jest typowa dla komet widocznych gołym okiem. Ponieważ komety spędzają tylko niewielką część swojego czasu w wewnętrznym układzie słonecznym, mają dużo lodu i innych substancji lotnych do uwolnienia po podgrzaniu przez Słońce.

Powody, dla których ogon komety jest tak świetlisty pomimo niskiej gęstości, są złożone. Kiedy słoneczne promienie ultrafioletowe uderzają w pył wokół jądra, efekt fotoelektryczny powoduje, że cząsteczki te uwalniają elektrony dla każdego promienia ultrafioletowego, który je wzbudza. Elektrony te wytwarzają „indukowaną magnetosferę” wokół jądra, która blokuje przepływające na zewnątrz cząstki wiatru słonecznego. Ponieważ komety poruszają się z prędkością naddźwiękową w stosunku do wiatru słonecznego, wstrząs dziobowy powstaje z przodu komety, podobnie jak uderzenie dziobowe powstające wokół poruszającego się statku na morzu. Jony kometonu gromadzą się w tym obszarze, „ładując” słoneczne pole magnetyczne plazmą. Plazma świetlna przepływa do tyłu od kierunku Słońca, łącząc się między wyciągniętymi liniami pola magnetycznego generowanymi przez indukowaną przez kometę magnetosferę.

Tak więc jasność w ogonie komety pochodzi głównie ze świetlistości skondensowanych jonów, a nie z pyłu odbijającego światło Słońca, choć ten ostatni w niewielkim stopniu się przyczynia. Ponieważ ogon komety nie jest generowany wyłącznie przez obecność materiału za cząstkami pyłu za kometą, można go wyeliminować, jeśli pole magnetyczne zostanie przerwane, co może wystąpić podczas ponownego połączenia magnetycznego. To wydarzenie, które może być wywołane przez wyrzucenie masy koronalnej ze Słońca, było kilkakrotnie obserwowane, ostatnio w komecie Encke w 2007 roku, i nazywa się zdarzeniem rozłączenia ogona ”.