Qu'est-ce qu'une queue de comète?

Chaque comète active a une queue - c'est ce qui fait de la comète une comète. D'où vient la queue d'une comète? Pendant la majeure partie de leur vie, les comètes sont des objets glacés à la périphérie du système solaire et n'ont pas de queue. Ce sont des roches spatiales composées principalement de glace et de poussière. Lorsqu'une comète est active, cette roche est appelée le noyau. Lorsque la comète est en orbite autour du Soleil, elle passe finalement dans le système solaire interne, où le vent solaire et la lumière du soleil deviennent suffisamment intenses pour commencer à vaporiser une partie de la glace et de la poussière de la comète, qui s'ionise par la suite et devient la longue queue allongée de la comète.

Une queue de comète peut devenir extrêmement longue - une unité astronomique (distance Terre-Soleil, 150 millions de km) - le coma, ou atmosphère immédiate autour de la comète, peut être plus large que le Soleil. Tout cela à partir d'un noyau compris entre 100 mètres (328 pieds) et 50 km (31 milles) de diamètre, avec un diamètre de 10 kilomètres (6 milles) typique des comètes visibles à l'œil nu. Parce que les comètes ne passent qu’une petite partie de leur temps dans le système solaire interne, elles ont beaucoup de glace et d’autres substances volatiles à libérer lorsqu'elles sont chauffées par le Soleil.

Les raisons pour lesquelles une queue de comète est si lumineuse malgré sa faible densité sont complexes. Lorsque les rayons ultraviolets solaires impactent la poussière autour du noyau, l'effet photoélectrique amène ces particules à libérer des électrons pour chaque rayon ultraviolet qui les excite. Ces électrons produisent une "magnétosphère induite" autour du noyau, qui bloque les particules du vent solaire s'écoulant vers l'extérieur. Comme les comètes se déplacent à des vitesses supersoniques par rapport au vent solaire, un choc d'étrave se forme à l'avant de la comète, semblable au choc d'arc formé autour d'un navire en mouvement en mer. Les ions cométaires se rassemblent dans cette zone, "chargeant" le champ magnétique solaire avec le plasma. Le plasma lumineux recule de la direction du Soleil, se fondant entre les lignes de champ magnétique tracées générées par la magnétosphère induite par la comète.

Ainsi, la luminosité d'une queue de comète provient principalement de la luminosité des ions condensés, et non de la poussière reflétant la lumière du Soleil, bien que celle-ci y contribue un peu. La queue de la comète n'étant pas générée uniquement par la présence matérielle de particules de poussière derrière la comète, elle peut être éliminée si le champ magnétique est rompu, ce qui peut se produire lors de la reconnexion magnétique. Cet événement, qui peut être déclenché par une éjection de masse coronale du Soleil, a été observé à plusieurs reprises, notamment dans la comète Encke en 2007, et est appelé un événement de déconnexion de la queue. "