Qui a inventé le télescope?
Qui précisément a inventé le télescope est une question un peu floue. Depuis toujours, les gens jouent avec de simples objectifs en cristal de roche (quartz) et il semble que le concept de base du télescope ait été reconnu en 1230 ou avant. La fin du 13ème siècle a vu l'invention des lentilles convexes pour corriger la vision à long terme, alors que les lentilles concaves pour la vision de près ont été inventées en 1451 par Nicholas de Cusa. Puisqu'un télescope de base est juste la combinaison d'une lentille convexe et concave dans un tube de montage, la possibilité de base était là. En fait, divers écrits de l'Angleterre de la fin du XVIe siècle suggèrent que des télescopes ont peut-être été développés et utilisés par au moins quelques individus.
Pourtant, ce n’est qu’en 1608 aux Pays-Bas que les télescopes ont véritablement décollé. Le mérite de l'invention du télescope revient traditionnellement à trois personnes: Hans Lippershey et Zacharias Janssen, fabricants de lunettes travaillant ensemble dans la ville de Middleburg, et Jacob Metius d'Alkmaar. Peu de temps après, les télescopes ont commencé à être fabriqués en plus grand nombre et se sont répandus dans toute l'Europe en tant que nouveautés. Ainsi, 1608 est l’année officiellement reconnue pour l’invention du télescope. Ces premiers télescopes ne grossissaient que trois fois les objets lointains.
Lorsque les télescopes étaient encore très neufs, en 1609, Galileo Galilei, physicien et astronome italien, qui allait bientôt devenir célèbre, entendit parler du concept de fonctionnement de base derrière le télescope lors de sa visite de la ville de Venise. Dès son retour chez lui à Padoue, il en a immédiatement construit une, simplement en assemblant une lentille convexe et concave dans un tube. Il en fit une version améliorée et la montra au seigneur de Venise, Leonardo Donato, qui fut très impressionné. Galilée fut par la suite installé à vie à son poste de conférencier et son salaire fut doublé.
Galileo a amélioré le télescope jusqu'à ce qu'il ait un pouvoir grossissant de trente-trois diamètres. Il a ensuite utilisé son télescope pour découvrir les lunes de Jupiter, les taches sur le Soleil, les phases de Vénus et les collines et les vallées de la Lune. Ces découvertes l'ont rendu célèbre jusqu'à ce jour, et les télescopes de ce modèle sont encore appelés télescopes de Galilée.
L’autre grand type de télescope, le télescope à réflexion, a été inventé par le géomètre britannique Leonard Digges au milieu du XVIe siècle, mais il était relativement peu pratique et n’a jamais été généralisé à son époque. C'est Isaac Newton, le grand physicien, qui a construit en 1669 le premier télescope à réflecteur pratique.