Hvad er en komethale?
Hver aktiv komet har en hale - det er en del af det, der gør en komet til en komet. Hvor kommer en komets hale fra? I de fleste af deres levetider er kometer iskolde genstande på solsystemets kanter og mangler haler. Det er rumklipper, der primært består af is og støv - når en komet er aktiv, kaldes denne klippe kernen. Når kometen kredser om solen, passerer den til sidst ind i det indre solsystem, hvor solvinden og sollyset bliver intens nok til at begynde at fordampe noget af kometens is og støv, som derefter ioniserer og bliver den lange, udstrakte komethale.
En komethale kan blive ekstremt lang - en astronomisk enhed (Jord-solafstand, 150 millioner km eller 93 millioner mi) - komaet, eller den umiddelbare atmosfære omkring kometen, kan være større end solen. Alt dette fra en kerne overalt mellem 100 meter og 50 km over, med en diameter på 10 km (6 mi), der er typisk for kometer, der er synlige for det blotte øje. Fordi kometer kun bruger et lille mindretal af deres tid i det indre solsystem, har de en masse is og andre flygtige stoffer at frigive, når de opvarmes af solen.
Årsagerne til, at en komethale er så lysende på trods af dens lave tæthed, er komplekse. Når ultraviolette stråler i solen påvirker støvet omkring kernen, får den fotoelektriske virkning disse partikler til at frigive elektroner for hver ultraviolette stråle, der begejstrer dem. Disse elektroner producerer en "induceret magnetosfære" omkring kernen, som blokerer de udadstrømmende solvindpartikler. Fordi kometer bevæger sig i supersoniske hastigheder i forhold til solvinden, dannes et bovesjock foran på kometen, svarende til bue-chok dannet omkring et bevægende skib på havet. Kometære ioner samles i dette område og "indlæser" det solmagnetiske felt med plasma. Det lysende plasma flyder baglæns fra solens retning og samles sammen mellem de udtrukne magnetfeltlinjer genereret af komets inducerede magnetosfære.
Så lyset i en komet hale kommer hovedsageligt fra lyset af kondenserede ioner, ikke støvet, der reflekterer solens lys, skønt sidstnævnte bidrager lidt. Fordi komet halen ikke genereres udelukkende af den materielle tilstedeværelse af støvpartikler bag kometen, kan den fjernes, hvis magnetfeltet brydes, hvilket kan forekomme under magnetisk genforbindelse. Denne begivenhed, der kan udløses af en koronal masseudkast fra solen, er blevet observeret ved flere lejligheder, senest i kometen Encke i 2007, og kaldes en hændeafbrydelsesbegivenhed. "