Hva er et Macromolecule?

Begrepet makromolekyl brukes tvetydig for å betegne et molekyl som består av et hvilket som helst "stort antall" atomer, men mer og mer forstås det å bety bare de molekyler som består av minst 100 atomer. Makromolekyler kan også bli referert til mindre spesifikt som polymerer.

Hovedtyngden av makromolekyler finnes i biologi og biokjemi, i form av lange proteinkjeder og nukleinsyrer som DNA. Denne klassen av molekyler blir noen ganger referert til som biomakromolekyler eller biopolymerer.

Det er sjelden å se et metall eller krystall referert til som en makromolekyl, selv i tilfeller der mer enn hundre atomer er knyttet sammen. Mer ofte brukes begrepet på plast, der det er mange eksempler på typen.

Makromolekyler er ikke bare en vilkårlig skille, da de har mange fysiske egenskaper som skiller dem fra vanlige molekyler. En spesielt interessant egenskap er deres manglende evne til å oppløses i løsning uten hjelp utenfra (i form av for eksempel ioner eller salter). En annen er deres tendens til å bryte lett, noe som ofte fører til feilaktige antagelser som et påstand på 1950-tallet om at DNA aldri kunne være lenger enn 5000 basepar. Selv om vi nå vet at dette er veldig ukorrekt (DNA-tråder kan være i titusenvis av millioner basepar), da forskere da DNA-kjedene hver gang de ville føre dem under et mikroskop.

Bestanddelene av et makromolekyl er kjent som monomerer. Praktisk talt alle makromolekyler er laget av et veldig lite sett på bare rundt femti monomerer. Ved å være koblet i forskjellige konfigurasjoner gir dette lille settet imidlertid et ekstremt stort utvalg av makromolekyler.

Mange av forskjellene mellom organismer kan spores til de forskjellige konfigurasjonene av makromolekyler i organismen. Innenfor en enkelt organisme kan det til og med være store forskjeller mellom de forskjellige makromolekylene.

I bruk kan "makromolekyl" også referere til aggregater av flere makromolekyler, og produserer i det vesentlige supermakromolekyler. Disse makromolekylene holdes sammen ikke av kjemisk binding, men snarere av intermolekylære krefter. Riktig nok vil man referere til disse kombinasjonene som makromolekylkomplekser, og til bestanddelskomponentene som underenheter.