Qu'est-ce qu'une macromolécule?

Le terme macromolécule est utilisé de manière ambiguë pour désigner une molécule composée d'un "grand nombre" d'atomes, mais il est de plus en plus entendu qu'il ne s'agit que des molécules comprenant au moins 100 atomes. Les macromolécules peuvent également être appelées moins spécifiquement polymères.

La majeure partie des macromolécules se trouve en biologie et en biochimie, sous la forme de longues chaînes de protéines et d'acides nucléiques tels que l'ADN. Cette classe de molécules est parfois appelée biomacromolécules ou biopolymères.

Il est rare de voir un métal ou un cristal appelé une macromolécule, même dans les cas où plus de cent atomes sont liés. Plus communément, le terme est appliqué aux plastiques, où il existe une myriade d'exemples du type.

Les macromolécules ne sont pas simplement une distinction arbitraire, car elles présentent de nombreuses propriétés physiques qui les distinguent des molécules communes. Une propriété particulièrement intéressante est leur incapacité à se dissoudre dans une solution sans aide extérieure (sous forme d'ions ou de sels, par exemple). Une autre est leur tendance à se rompre facilement, ce qui conduit souvent à des hypothèses erronées telles que l'affirmation des années 50 selon laquelle l'ADN ne pourrait jamais dépasser 5 000 paires de bases. Bien que nous sachions maintenant que cela est terriblement incorrect (des brins d'ADN peuvent se trouver dans des dizaines de millions de paires de bases), à l'époque, les scientifiques rompaient les chaînes d'ADN chaque fois qu'ils les amenaient au microscope.

Les parties constitutives d'une macromolécule sont connues sous le nom de monomères. Pratiquement toutes les macromolécules sont créées à partir d'un très petit ensemble d'une cinquantaine de monomères. Cependant, en étant liés dans différentes configurations, ce petit ensemble produit une très grande variété de macromolécules.

Bon nombre des différences entre organismes peuvent être attribuées aux différentes configurations de macromolécules dans l'organisme. Au sein d'un même organisme, il peut même y avoir de grandes différences entre les macromolécules assorties.

En usage, "macromolécule" peut également se référer à des agrégats de multiples macromolécules, produisant essentiellement des super-macromolécules. Ces macromolécules ne sont pas liées entre elles par des liaisons chimiques, mais par des forces intermoléculaires. De manière appropriée, on pourrait appeler ces combinaisons des complexes de macromolécules et les composants constitutifs des sous-unités.