Qu'est-ce qu'un pétrochimique?
Un produit pétrochimique est un produit chimique dérivé du pétrole ou du gaz naturel. Ces produits chimiques sont généralement extraits au cours du processus de raffinage car le pétrole et le gaz bruts sont distillés ou craqués, et ils peuvent être utilisés de différentes manières. L’explosion de l’industrie au XXe siècle a entraîné une prolifération de produits contenant des composants pétrochimiques, et la demande pour ces produits chimiques est en augmentation constante à mesure que les gens développent de nouveaux produits et de nouvelles utilisations pour ces produits. Les raffineries qui traitent de tels produits chimiques sont présentes partout dans le monde.
Certains des produits pétrochimiques primaires obtenus dans le processus de raffinage comprennent le toluène, le benzène, l'éthylène et le propylène. Ces produits chimiques primaires peuvent être raffinés en produits intermédiaires ou dérivés pouvant être utilisés dans la fabrication de produits d’utilisation finale. La plupart des produits pétrochimiques sont des hydrocarbures, reflétant la forte concentration d'hydrogène et de carbone dans le pétrole brut, et ils se distinguent des combustibles raffinés à partir du pétrole brut, bien que chimiquement similaires.
Une vaste gamme de produits sont fabriqués à partir de produits pétrochimiques, notamment des plastiques, des savons, des produits pharmaceutiques, des engrais, des pesticides, des détergents, des revêtements de sol, des solvants et des époxydes. Les fibres synthétiques, le caoutchouc et d'autres matériaux sont également fabriqués à partir de produits pétrochimiques. La plupart des gens interagissent quotidiennement avec de nombreux produits de ce type, des fibres synthétiques utilisées dans une veste en polaire par temps frais aux plastiques utilisés dans la construction d'un volant.
Les raffineries peuvent adapter leur production de produits pétrochimiques de base pour répondre à la demande de différentes manières. Lorsque le pétrole brut est raffiné, il peut être traité par distillation fractionnée, dans laquelle il est chauffé pour séparer les divers composants utilisables, ou il peut être "craqué" avec un catalyseur qui rompt les chaînes d'hydrocarbures pour créer les produits souhaités. Étant donné la forte demande des produits pétrochimiques, les raffineries doivent pouvoir agir rapidement pour tirer parti des prix et de la demande favorables.
Le raffinage et la production de produits pétrochimiques en phase finale ont été critiqués sur la base de préoccupations environnementales. L'extraction et le transport de pétrole brut peuvent avoir un impact très négatif sur l'environnement et le processus de raffinage peut être très polluant et parfois dangereux pour les communautés voisines. Les produits pétrochimiques sont également très lents à se décomposer dans l'environnement naturel, ce qui soulève des questions quant à l'utilisation et à l'élimination correctes des produits de consommation. Ces produits ne sont pas non plus renouvelables, car ils proviennent de ressources accumulées au cours de millions d'années. Cela signifie qu'une fois les gisements mondiaux de pétrole brut et de gaz naturel épuisés, un grave problème pourrait se poser à l'industrie pétrochimique.