Hvad er en petrokemisk?
En petrokemisk er et kemikalie, der er afledt af olie eller naturgas. Disse kemikalier ekstraheres typisk under raffineringsprocessen, da råolie og gas destilleres eller krakkes, og de kan anvendes på en lang række måder. Eksplosionen af industrien i det 20. århundrede førte til en spredning af produkter, der involverede petrokemiske komponenter, og efterspørgslen efter disse kemikalier stiger konstant, når folk udvikler nye produkter og nye anvendelser til sådanne produkter. Raffinaderier, der behandler sådanne kemikalier, findes over hele verden.
Nogle af de primære petrokemikalier opnået ved raffineringsprocessen inkluderer toluen, benzen, ethylen og propylen. Disse primære kemikalier kan yderligere raffineres til mellemprodukter eller derivater, der kan anvendes til fremstilling af varer til slutbrug. De fleste af de petrokemiske stoffer er kulbrinter, hvilket afspejler den høje koncentration af brint og kulstof i råolie, og de er karakteristiske, skønt kemisk ens, fra brændstoffer, der er raffineret fra råolie.
Et stort udvalg af produkter fremstilles med petrokemikalier, herunder plast, sæber, farmaceutiske stoffer, gødning, pesticider, vaskemidler, gulve, opløsningsmidler og epoxy. Syntetiske fibre, gummi og andre materialer er også fremstillet af petrokemikalier. De fleste mennesker interagerer med adskillige sådanne produkter hver dag, fra de syntetiske fibre, der bruges i en fleecejakke på en kølig dag til plasten, der bruges til konstruktion af et ratt.
Raffinaderier kan justere deres produktion af et primært petrokemisk udstyr for at imødekomme efterspørgslen på forskellige måder. Når råolie raffineres, kan den behandles med fraktioneret destillation, hvor den opvarmes for at adskille de forskellige komponenter til brug, eller den kan "krakkes" med en katalysator, der bryder carbonhydridkæder for at skabe ønskede produkter. Da petrokemikalier ofte er i høj efterspørgsel, skal raffinaderier være i stand til at handle hurtigt for at drage fordel af gunstige priser og efterspørgsel.
Raffinering og produktion af petrokemiske produkter i sluttrin er blevet kritiseret på baggrund af miljøhensyn. Ekstraktion og transport af råolie kan have en meget negativ miljøpåvirkning, og raffineringsprocessen kan være meget forurenende og til tider farlig for nabosamfundene. Petrokemikalier er også meget langsomme med at nedbryde i det naturlige miljø og rejser spørgsmål om korrekt brug og bortskaffelse af forbrugerprodukter. Disse produkter kan heller ikke fornyes, fordi de kommer fra ressourcer, der er opbygget i løbet af millioner af år, hvilket betyder, at når verdens forekomster af råolie og naturgas er opbrugt, kan der opstå et alvorligt problem for den petrokemiske industri.