Che cos'è un petrolchimico?
Un petrolchimico è un prodotto chimico derivato dal petrolio o dal gas naturale. Queste sostanze chimiche vengono in genere estratte durante il processo di raffinazione poiché il petrolio greggio e il gas vengono distillati o crackati e possono essere utilizzati in un'ampia varietà di modi. L'esplosione dell'industria nel 20 ° secolo ha portato a una proliferazione di prodotti che ha coinvolto componenti petrolchimici e la domanda di questi prodotti chimici è in costante aumento mentre le persone sviluppano nuovi prodotti e nuovi usi per tali prodotti. Le raffinerie che trattano tali sostanze chimiche possono essere trovate in tutto il mondo.
Alcuni dei principali prodotti petrolchimici ottenuti nel processo di raffinazione includono toluene, benzene, etilene e propilene. Queste sostanze chimiche primarie possono essere ulteriormente raffinate in prodotti intermedi o derivati che possono essere utilizzati nella fabbricazione di beni di uso finale. La maggior parte dei prodotti petrolchimici sono idrocarburi, che riflettono l'elevata concentrazione di idrogeno e carbonio nel petrolio greggio e sono distintivi, sebbene chimicamente simili, dai carburanti raffinati dal petrolio greggio.
Un'enorme varietà di prodotti è realizzata con prodotti petrolchimici, tra cui materie plastiche, saponi, prodotti farmaceutici, fertilizzanti, pesticidi, detergenti, pavimenti, solventi ed epossidici. Fibre sintetiche, gomma e altri materiali sono anche prodotti da prodotti petrolchimici. La maggior parte delle persone interagisce con numerosi prodotti di questo tipo ogni giorno, dalle fibre sintetiche utilizzate in una giacca in pile in una giornata fredda alle materie plastiche utilizzate nella costruzione di un volante.
Le raffinerie possono adattare la loro produzione di prodotti petrolchimici primari per soddisfare la domanda in vari modi. Poiché il petrolio greggio viene raffinato, può essere trattato con distillazione frazionata, in cui viene riscaldato per separare i vari componenti per l'uso, oppure può essere "rotto" con un catalizzatore che rompe le catene di idrocarburi per creare i prodotti desiderati. Poiché i prodotti petrolchimici sono generalmente molto richiesti, le raffinerie devono essere in grado di agire rapidamente per trarre vantaggio da prezzi e domanda favorevoli.
La raffinazione e la produzione di prodotti petrolchimici allo stadio terminale sono state criticate sulla base di preoccupazioni ambientali. L'estrazione e il trasporto di petrolio greggio possono avere un impatto ambientale molto negativo e il processo di raffinazione può essere altamente inquinante e talvolta pericoloso per le comunità vicine. Anche i prodotti petrolchimici si degradano molto lentamente nell'ambiente naturale, sollevando problemi sull'uso e lo smaltimento corretti dei prodotti di consumo. Anche questi prodotti non sono rinnovabili, poiché provengono da risorse accumulate nel corso di milioni di anni, il che significa che una volta esauriti i depositi mondiali di petrolio greggio e gas naturale, potrebbe sorgere un grave problema per l'industria petrolchimica.