Che cos'è una macromolecola?
Il termine macromolecola viene usato ambiguamente per indicare una molecola composta da qualsiasi "gran numero" di atomi, ma sempre più spesso si intende solo quelle molecole composte da almeno 100 atomi. Le macromolecole possono anche essere indicate in modo meno specifico come polimeri.
La maggior parte delle macromolecole si trova in biologia e biochimica, sotto forma di lunghe catene proteiche e acidi nucleici come il DNA. Questa classe di molecole viene talvolta definita biomacromolecole o biopolimeri.
È raro vedere un metallo o un cristallo indicato come macromolecola, anche nei casi in cui si trovano più di cento atomi collegati tra loro. Più comunemente il termine è applicato alla plastica, dove ci sono una miriade di esempi del tipo.
Le macromolecole non sono semplicemente una distinzione arbitraria, in quanto mostrano molte proprietà fisiche che le distinguono dalle molecole comuni. Una proprietà particolarmente interessante è la loro incapacità di dissolversi in soluzione senza assistenza esterna (ad esempio sotto forma di ioni o sali). Un'altra è la loro tendenza a rompersi facilmente, portando spesso a presupposti errati come una rivendicazione negli anni '50 secondo cui il DNA non potrebbe mai essere più lungo di 5.000 coppie di basi. Sebbene ora sappiamo che questo è terribilmente errato (i filamenti di DNA possono trovarsi in decine di milioni di coppie di basi), al momento gli scienziati stavano rompendo le catene del DNA ogni volta che le avrebbero portate al microscopio.
Le parti costitutive di una macromolecola sono conosciute come monomeri. Praticamente tutte le macromolecole sono create da un set molto piccolo di solo una cinquantina di monomeri. Essendo collegato in diverse configurazioni, tuttavia, questo piccolo set produce una varietà estremamente grande di macromolecole.
Molte delle differenze tra gli organismi possono essere ricondotte alle diverse configurazioni delle macromolecole all'interno dell'organismo. All'interno di un singolo organismo, potrebbero esserci anche grandi differenze tra le macromolecole assortite.
Nell'uso, "macromolecola" può anche riferirsi a aggregati di macromolecole multiple, producendo in sostanza super-macromolecole. Queste macromolecole sono tenute insieme non dal legame chimico, ma piuttosto dalle forze intermolecolari. Correttamente, ci si riferirebbe a queste combinazioni come complessi di macromolecole e ai componenti costituenti come subunità.