O que é uma macromolécula?
O termo macromolécula é utilizado ambiguamente para significar uma molécula composta por qualquer "grande número" de átomos, mas, cada vez mais, entende-se que significa apenas aquelas moléculas compostas de pelo menos 100 átomos. As macromoléculas também podem ser referidas menos especificamente como polímeros.
A maior parte das macromoléculas é encontrada na biologia e na bioquímica, na forma de longas cadeias de proteínas e ácidos nucléicos, como o DNA. Essa classe de moléculas às vezes é chamada de biomacromoléculas ou biopolímeros.
É raro ver um metal ou cristal referido como macromolécula, mesmo nos casos em que mais de cem átomos são encontrados ligados entre si. Mais comumente, o termo é aplicado aos plásticos, onde existem inúmeros exemplos do tipo.
As macromoléculas não são simplesmente uma distinção arbitrária, pois exibem muitas propriedades físicas que as diferenciam das moléculas comuns. Uma propriedade particularmente interessante é a incapacidade de se dissolver em solução sem assistência externa (na forma de íons ou sais, por exemplo). Outra é a tendência deles a romper com facilidade, muitas vezes levando a suposições errôneas, como a afirmação na década de 1950 de que o DNA nunca poderia exceder 5.000 pares de bases. Embora agora sabemos que isso é terrivelmente incorreto (as cadeias de DNA podem estar nas dezenas de milhões de pares de bases), na época os cientistas estavam quebrando as cadeias de DNA toda vez que as colocavam sob um microscópio.
As partes constituintes de uma macromolécula são conhecidas como monômeros. Praticamente todas as macromoléculas são criadas a partir de um conjunto muito pequeno de apenas cinquenta monômeros. Ao ser vinculado em diferentes configurações, no entanto, esse pequeno conjunto produz uma variedade extremamente grande de macromoléculas.
Muitas das diferenças entre organismos podem ser atribuídas às diferentes configurações de macromoléculas dentro do organismo. Dentro de um único organismo, pode haver grandes diferenças entre as macromoléculas variadas.
Em uso, "macromolécula" também pode se referir a agregados de múltiplas macromoléculas, produzindo essencialmente super-macromoléculas. Essas macromoléculas são mantidas juntas não por ligação química, mas por forças intermoleculares. Adequadamente, alguém poderia se referir a essas combinações como complexos de macromoléculas e aos componentes constituintes como subunidades.