Hva er en nanosatellitt?
Nanosatellitter, også kalt "nanosats", er et relativt nylig begrep som brukes for å beskrive kunstige satellitter med en masse mellom 1 og 10 kg (2,2–22 lb). Større satellitter kalles ofte mikrosatellitter, mens mindre satellitter kalles picosatellitter. Uttrykket "nanosatellitt" ser ut til å ha blitt introdusert av NASA en stund rundt 2004. Det er fortsatt i ferd med å bli adoptert, siden mange satellitter av denne størrelsen ganske enkelt kalles "små satellitter."
Ideen om en nanosatellitt har absolutt ingenting å gjøre med nanoteknologi, et begrep som refererer til den nøyaktige prosjekteringen av materialer på atom- og molekylær skala. Fra et nanoskala-perspektiv ser en satellitt på 5 kg ut som Mt. Everest. Nanosatellittene er tiltalende fordi deres lille størrelse gjør dem rimelige og åpner opp potensialet for en sverm av satellittene. De kan sparke på større lanseringer, og unngå behovet for en dedikert lansering. Fra et militært perspektiv kan en nanosatellitt være nyttig for den overflødigheten den kan tilby. Den lille størrelsen kan også hjelpe den med å unngå deteksjon.
En av de tidligste bruksområdene av uttrykket "nanosatellitt" var av NASA med henvisning til deres volleyballstore Miniature Autonomous Extravehicular Robotic Camera (Mini AERCam) satellitter, som veier rundt ti kilo. Hensikten med denne nanosatellitten, som fremdeles er under utprøving, skal lanseres fra et større foreldrefarkost og brukes til det formål å forvente utsiden av et større kjøretøy uten å nødvendiggjøre en risikabel romvandring. Verdien av slike sikkerhetssystemer er veldig åpenbar, da romfergen Columbia brøt sammen under gjenoppretting i februar 2003, noe som førte til at alle syv besetningsmedlemmer ble drept. Denne ulykken kan ha blitt unngått hvis skyttelens varmeskjold ble undersøkt nærmere før gjeninntredelse.
Når viktige elektroniske komponenter som kameraer blir mer miniatyriserte, blir nanosatellitter mulig. Det er begrenset forskning innen nanosatellitter i dag, ettersom de fleste romfartsselskaper og universiteter fokuserer på større satellitter, men det er tegn på at mange erkjenner potensialet til nanosatellitter og driver innovativ forskning på dem.