Qu'est-ce qu'un nanosatellite?
Les nanosatellites, également appelés «nanosats», sont un terme relativement récent utilisé pour décrire les satellites artificiels d’une masse comprise entre 1 et 10 kg. Les plus gros satellites sont souvent appelés microsatellites, alors que les plus petits satellites sont appelés picosatellites. Le terme "nanosatellite" semble avoir été introduit par la NASA vers 2004. Il est encore en cours d'adoption, de nombreux satellites de cette taille étant simplement appelés "petits satellites".
L'idée d'un nanosatellite n'a absolument rien à voir avec la nanotechnologie, terme qui désigne l'ingénierie précise des matériaux à l'échelle atomique et moléculaire. À l'échelle nanométrique, un satellite de 5 kg ressemble au mont. Everest. Les nanosatellites sont attrayants parce que leur petite taille les rend abordables et ouvre le potentiel d’un essaim de satellites. Ils peuvent se greffer sur des lancements plus importants, évitant ainsi la nécessité d'un lancement dédié. D'un point de vue militaire, un nanosatellite peut être utile pour la redondance qu'il pourrait offrir. Sa petite taille pourrait également aider à éviter la détection.
L'une des premières utilisations du terme "nanosatellite" a été faite par la NASA en référence à ses satellites de caméra robotique extravéhiculaire autonome miniature (Mini AERCam) de la taille d'un volley-ball, pesant environ dix livres. L’objectif de ce nanosatellite, qui est encore à l’essai, doit être lancé à partir d’un engin principal et utilisé dans le but d’attendre l’extérieur d’un véhicule plus grand sans nécessiter de sortie dans le risque. La valeur de tels systèmes de sécurité est extrêmement évidente, la navette Columbia s’étant séparée de la navette en février 2003, ce qui a entraîné la mort des sept membres de l’équipage. Cet accident aurait peut-être été évité si le bouclier thermique de la navette avait été examiné de plus près avant sa rentrée.
À mesure que les composants électroniques essentiels tels que les caméras deviennent de plus en plus miniaturisés, des nanosatellites deviennent possibles. Les recherches dans le domaine des nanosatellites sont limitées, car la plupart des entreprises spatiales et des universités se concentrent sur des satellites plus gros, mais il y a des signes que beaucoup reconnaissent le potentiel des nanosatellites et mènent des recherches innovantes sur ces derniers.