O que é um nanossatélite?
Nanossatélites, também chamados de "nanossatatos", são um termo relativamente recente usado para descrever satélites artificiais com uma massa entre 1 e 10 kg (2,2–22 lb). Satélites maiores são freqüentemente chamados de microssatélites, enquanto satélites menores são chamados de picosatélites. O termo "nanossatélites" parece ter sido introduzido pela NASA por volta de 2004. Ainda está em processo de adoção, pois muitos satélites desse tamanho são simplesmente chamados de "pequenos satélites".
A idéia de um nanossatélite não tem absolutamente nada a ver com nanotecnologia, um termo que refere a engenharia precisa de materiais em escalas atômicas e moleculares. De uma perspectiva em nanoescala, um satélite de 5 kg se parece com o Monte. Everest. Os nanossatélites são atraentes porque seu tamanho pequeno os torna acessíveis e abre o potencial para um enxame de satélites. Eles podem pegar carona em lançamentos maiores, evitando a necessidade de um lançamento dedicado. De uma perspectiva militar, um nanossatélite pode ser útil para a redundância que poderia oferecer. Seu tamanho pequeno também pode ajudar a evitar a detecção.
Um dos primeiros usos do termo "nanossatélites" foi pela NASA em referência aos satélites da Câmera Robótica Extravehicular Autônoma em Miniatura (Mini AERCam) do tamanho de vôlei, que pesam cerca de dez libras. O objetivo deste nanossatélite, que ainda está em teste, deve ser lançado a partir de uma nave-mãe maior e usado com o objetivo de esperar o exterior de um veículo maior sem a necessidade de uma caminhada espacial arriscada. O valor de tais sistemas de segurança é extremamente óbvio, pois o ônibus espacial Columbia quebrou durante a reinserção em fevereiro de 2003, levando à morte de todos os sete tripulantes. Esse acidente pode ter sido evitado se o escudo térmico do ônibus for examinado mais de perto antes da reentrada.
À medida que componentes eletrônicos cruciais, como câmeras, se tornam mais miniaturizados, nanossatélites se tornam possíveis. Atualmente, existem poucas pesquisas na área de nanossatélites, já que a maioria das empresas e universidades espaciais se concentra em satélites maiores, mas há sinais de que muitos estão reconhecendo o potencial dos nanossatélites e realizando pesquisas inovadoras sobre eles.