Hvad er en nanosatellit?
Nanosatellitter, også kaldet "nanosats", er en relativt nylig betegnelse, der bruges til at beskrive kunstige satellitter med en masse mellem 1 og 10 kg (2,2-22 lb). Større satellitter kaldes ofte mikrosatellitter, mens mindre satellitter kaldes picosatellitter. Udtrykket "nanosatellit" ser ud til at være blevet introduceret af NASA et stykke tid omkring 2004. Det er stadig i vedtagelse, da mange satellitter i denne størrelse blot kaldes "små satellitter."
Ideen om en nanosatellit har absolut intet at gøre med nanoteknologi, et udtryk, der henviser til den nøjagtige konstruktion af materialer i atom- og molekylær skala. Fra et nanoskala-perspektiv ser en 5 kg-satellit ud som Mt. Everest. Nanosatellitter er tiltalende, fordi deres lille størrelse gør dem overkommelige og åbner muligheden for en sverm af satellitterne. De kan sparke på større lanceringer og undgå behovet for en dedikeret lancering. Fra et militært perspektiv kan en nanosatellit være nyttig til den overflødighed, den kunne tilbyde. Dens lille størrelse kan også hjælpe den med at undgå detektion.
En af de tidligste anvendelser af udtrykket "nanosatellit" var af NASA med henvisning til deres volleyballstørrelse Miniature Autonomous Extravehicular Robotic Camera (Mini AERCam) satellitter, der vejer cirka ti pund. Formålet med denne nanosatellit, der stadig er i test, skal lanceres fra et større forældrefartøj og bruges med det formål at forvente ydersiden af et større køretøj uden at kræve en risikabel rumvandring. Værdien af sådanne sikkerhedssystemer er meget indlysende, da rumfærgen Columbia brød sammen under genindtræden i februar 2003, hvilket førte til, at alle syv besætningsmedlemmer døde. Denne ulykke kan være blevet undgået, hvis skyttelens varmeskjold blev undersøgt nærmere inden genindtræden.
Efterhånden som vigtige elektronikkomponenter som kameraer bliver mere miniaturiserede, bliver nanosatellitter mulige. Der er begrænset forskning inden for nanosatellitter i dag, da de fleste rumfartsselskaber og universiteter fokuserer på større satellitter, men der er tegn på, at mange anerkender potentialet ved nanosatellitter og udfører innovativ forskning i dem.