Che cos'è un nanosatellite?

I nanosatelliti, chiamati anche "nanosat", sono un termine relativamente recente usato per descrivere i satelliti artificiali con una massa compresa tra 1 e 10 kg (2,2–22 lb). I satelliti più grandi sono spesso chiamati microsatelliti, mentre i satelliti più piccoli sono chiamati picosatelliti. Il termine "nanosatellite" sembra essere stato introdotto dalla NASA intorno al 2004. È ancora in fase di adozione, poiché molti satelliti di queste dimensioni sono semplicemente chiamati "piccoli satelliti".

L'idea di una nanosatellite non ha assolutamente nulla a che fare con la nanotecnologia, un termine che indica la precisa ingegneria dei materiali su scala atomica e molecolare. Dal punto di vista su nanoscala, un satellite da 5 kg assomiglia al monte. Everest. I nanosatelliti sono allettanti perché le loro dimensioni ridotte li rendono accessibili e aprono il potenziale per uno sciame di satelliti. Possono eseguire il piggyback su lanci più grandi, evitando la necessità di un lancio dedicato. Dal punto di vista militare, un nanosatellite può essere utile per la ridondanza che potrebbe offrire. Le sue dimensioni ridotte potrebbero anche aiutarlo a evitare il rilevamento.

Uno dei primi usi del termine "nanosatellite" è stato dalla NASA in riferimento ai loro satelliti miniaturizzati in miniatura, dotati di una macchina fotografica robotica extraveicolare autonoma (Mini AERCam), che pesano circa dieci chili. Lo scopo di questo nanosatellite, che è ancora in fase di test, è quello di essere lanciato da un'imbarcazione madre più grande e utilizzato allo scopo di aspettarsi l'esterno di un veicolo più grande senza la necessità di una camminata spaziale rischiosa. Il valore di tali sistemi di sicurezza è estremamente evidente, in quanto lo Space Shuttle Columbia si è rotto durante il rientro nel febbraio 2003, portando alla morte di tutti e sette i membri dell'equipaggio. Questo incidente potrebbe essere stato evitato se lo scudo termico dello shuttle fosse stato esaminato più attentamente prima del rientro.

Man mano che i componenti elettronici fondamentali come le telecamere diventano più miniaturizzati, i nanosatelliti diventano possibili. Esistono ricerche limitate nell'area dei nanosatelliti oggi, poiché la maggior parte delle aziende spaziali e delle università si concentrano su satelliti più grandi, ma ci sono segni che molti stanno riconoscendo il potenziale dei nanosatelliti e conducendo ricerche innovative su di essi.