Che cos'è l'alimentazione in blocco?
L'alimentazione di massa è una delle cinque strategie di alimentazione utilizzate dagli animali per ottenere cibo. L'alimentazione alla rinfusa è esposta da animali che mangiano pezzi di altri organismi o li ingoiano interi. Le altre strategie di alimentazione comprendono l'alimentazione del filtro (impiegata da diversi organismi marini, dal krill alla balena blu), l'alimentazione dei depositi (lombrichi e altri animali che filtrano o raccolgono dal suolo), l'alimentazione fluida (colibrì, che si nutrono di nettare o ragni, che succhiano le viscere degli insetti) e la fagocitosi (usata dai protozoi che inghiottono le particelle di cibo).
L'alimentazione alla rinfusa è una delle strategie di alimentazione più comuni tra gli animali, in particolare tra gli animali macroscopici, con cui abbiamo più familiarità. Molti erbivori, carnivori e onnivori impiegano l'alimentazione in serie. Ad eccezione di alcuni cetacei (balene e parenti) che impiegano l'alimentazione del filtro, quasi tutti gli organismi di dimensioni superiori a pochi pollici si impegnano nell'alimentazione di massa, compresi gli esseri umani. È una delle forme più efficienti di alimentazione, specialmente sulla terra - implica andare direttamente alla fonte di cibo e prenderne un grosso morso, quindi ripetere fino al completo.
Un alimentatore non alla rinfusa sarebbe costituito da organismi come i millepiedi, che sono alimentatori di depositi, e vari detrattori sulla terra e sul mare, che mangiano detriti anziché pezzi di organismi viventi o recentemente morti. Alcuni alimentatori sfusi, come le mucche, sono specializzati nel consumo di piante e hanno grandi stomaci simili a botti per abbattere l'erba difficile da digerire. Altri, come felini e canidi, sono carnivori specializzati, si sono evoluti per cacciare organismi viventi, ucciderli e consumare la nuova uccisione. Tra gli organismi più flessibili, gli onnivori come gli umani, usano entrambe le strategie.
Tra i più grandi alimentatori storici alla rinfusa, i sauropodi, enormi dinosauri che vivevano durante l'era mesozoica, consumavano tonnellate di materia vegetale al giorno per sostenerne la massa. Un sauropode, il Brachiosaurus , pesava tra le 30 e le 60 tonnellate. Questi animali avevano grosse pietre nella pancia, chiamati gastroliti, per schiacciare la materia vegetale e rilasciare i suoi nutrienti per un'ulteriore digestione.