Hva er en Rift Valley?

En spaltedal er et geografisk trekk forårsaket når en arm i et trippelkryss mellom tektoniske plater "svikter" (dvs. slutter å spre seg) og etterlater en resterende canyonlignende struktur. I motsetning til canyoner, som er dannet av elverosjon, er riftsdaler, dannet gjennom platetektonikk, mye større. Den største riftdalen i verden er Great Rift Valley i Øst-Afrika, 6000 km lang (3.700 mi), og strekker seg fra Syria i nord til Mosambik i sør. Også på andre planeter er det riftedaler: Valles Marineris, på Mars, med en lengde på 4000 km (2.5000 mi), 200 km (125 mi) bredde og opptil 7 km (6.4 mi), er den største kjente sprekken i solsystemet.

Alle verdens største ferskvannssjøer er i bratte daler, inkludert Baikal-sjøen i Russland (verdens største innsjø i volum, som holder 20% av verdens ferskvann), Lake Tanganyika i Afrika (nest største innsjø), Lake Superior i USA Stater (tredje største), og en rekke andre. Verdens største subglacial innsjø, Vostok-sjøen, kan ligge i en bratt dal.

Noen riftedaler er fortsatt geologisk aktive, men de fleste er sovende. Hvis en spalt dal fortsetter å spre seg på ubestemt tid, kan et kontinent klyve langs den, havvann renner inn og en ny midthavskam kan dannes. Dette var årsaken til sammenbruddet av superkontinentet Pangea for rundt 200 millioner år siden. En spalt dal mellom Afrika, Europa og Amerika begynte å spre seg, og skapte et nytt hav, Atlanterhavet. I dag forblir denne riften i form av den geologisk aktive Mid-Atlantic Ridge, hvor det finnes mange hydrotermiske ventilasjonsåpninger.

Bortsett fra Great Rift Valley i Afrika, er det en riftsdal midt i Nord-Amerika, kalt Midcontinent Rift System, som er mer enn en milliard år gammel. I løpet av krittiden, for 145 til 65 millioner år siden, ble dette riftesystemet oversvømmet, noe som resulterte i Western Interior Seaway. Dette er grunnen til at forskjellige marine fossiler finnes i Midt-Amerika i dag.