Hvad er en Rift Valley?

En floddal er et geografisk træk, der forårsages, når en arm i et tredobbelt kryds mellem tektoniske plader "svigter" (dvs. stopper med at sprede sig) og efterlader en resterende canyonlignende struktur. I modsætning til kløfter, der er dannet af floderosion, er klyngedaler dannet gennem pladetektonik meget større. Den største spaltedal i verden er Great Rift Valley i Østafrika, 6.000 km lang (3.700 mi), der strækker sig fra Syrien i nord til Mozambique i det sydlige syd. Der er også spaltede dale på andre planeter: Valles Marineris, på Mars, med en længde på 4.000 km (2.5000 mi), 200 km (125 mi) bred og op til 7 km (4.3 mi) dyb, er den største kendte spalte i solsystemet.

Alle verdens største søer med ferskvand befinder sig i sprækkede dale, inklusive Baikal-søen i Rusland (verdens største sø i volumen, indeholdende 20% af verdens ferskvand), Lake Tanganyika i Afrika (næststørste sø), Lake Superior i USA Stater (tredjestørste) og en række andre. Verdens største subglacial sø, Vostok-søen, ligger måske i en spalt dal.

Nogle spaltedale er stadig geologisk aktive, men de fleste er sovende. Hvis en klyngedal fortsætter med at sprede sig på ubestemt tid, kan et kontinent kløves langs det, havvand trænger ind, og en ny midthavskam kan dannes. Dette var årsagen til sammenbruddet af superkontinentet Pangea for omkring 200 millioner år siden. En spaltedal mellem Afrika, Europa og Amerika begyndte at sprede sig og skabte et nyt hav, Atlanterhavet. I dag forbliver denne kløft i form af den geologisk aktive Mid-Atlantic Ridge, hvor der findes adskillige hydrotermiske åbninger.

Bortset fra Great Rift Valley i Afrika er der en spaltedal lige midt i Nordamerika, kaldet Midcontinent Rift System, som er mere end en milliard år gammel. I kridttiden, for 145 til 65 millioner år siden, blev dette klyngesystem oversvømmet, hvilket resulterede i den vestlige indre søvej. Derfor findes forskellige marine fossiler i Mellemamerika i dag.