Hvad er en Rift Valley?

En Rift Valley er en geografisk funktion forårsaget, når en arm i et tredobbelt kryds mellem tektoniske plader "mislykkes" (dvs. stopper med at sprede sig) og efterlader en rest canyon-lignende struktur. I modsætning til kløfter, der er dannet af flod erosion, er riftdale, dannet gennem pladetektonik, meget større. Den største Rift Valley i verden er den store Rift Valley i Østafrika, 6.000 km (3.700 mi) i længden, der strækker sig fra Syrien i nord til Mozambique i det fjerne syd. Der er også riftdale på andre planeter: Valles Marineris, på Mars, på 4.000 km (2,5000 mi) lang, 200 km (125 mi) bred og op til 7 km (4,3 mi) dyb, er den største kendte spalter i solsystemet Største sø efter volumen, der har 20% af verdens ferskvand), søen Tanganyika i Afrika (den næststørste sø), Lake Superior i USA (tredje største) og en række andre. Verdens storeGest Subglacial Lake, Lake Vostok, kan ligge i en Rift Valley.

Nogle riftdale er stadig geologisk aktive, men de fleste er sovende. Hvis en Rift Valley fortsætter med at sprede sig på ubestemt tid, kan et kontinent klæbe med den, havvand skynder sig ind, og der kan dannes en ny mid-ocean ryg. Dette var årsagen til sammenbruddet af superkontinentet Pangea for omkring 200 millioner år siden. En Rift -dal mellem Afrika, Europa og Amerika begyndte at sprede sig og skabte et nyt hav, Atlanterhavet. I dag forbliver denne rift i form af den geologisk aktive midtatlantiske ryg, hvor der findes adskillige hydrotermiske ventilationsåbninger.

Bortset fra den store Rift Valley i Afrika er der en Rift Valley lige midt i Nordamerika, kaldet Midkontinent Rift System, som er mere end en milliard år gammel. I kridtperioden, 145 til 65 millioner år siden, blev dette riftsystem oversvømmet, REsultende i det vestlige indre havveje. Dette er grunden til, at forskellige marine fossiler findes i Mellemamerika i dag.