O que é um vale do Rift?
Um vale do rift é uma característica geográfica causada quando um braço de uma junção tripla entre placas tectônicas "falha" (ou seja, para de se espalhar) e deixa uma estrutura remanescente em forma de cânion. Ao contrário dos cânions, que são formados pela erosão dos rios, os vales de fenda, formados através de placas tectônicas, são muito maiores. O maior vale do Rift do mundo é o Great Rift Valley, na África Oriental, com 6.000 km (3.700 milhas) de comprimento, que se estende da Síria ao norte a Moçambique no extremo sul. Também existem vales de fendas em outros planetas: Valles Marineris, em Marte, com 4.000 km (2.5000 milhas) de comprimento, 200 km (125 milhas) de largura e até 7 km (4,3 milhas) de profundidade, é a maior fenda conhecida no sistema solar.
Todos os maiores lagos de água doce do mundo estão em vales de fenda, incluindo o Lago Baikal na Rússia (o maior lago em volume do mundo, com 20% da água doce do mundo), o Lago Tanganyika na África (segundo maior lago) e o Lago Superior nos Estados Unidos. Estados (terceiro maior) e vários outros. O maior lago subglacial do mundo, o Lago Vostok, pode estar em um vale do rift.
Alguns vales do rift ainda são geologicamente ativos, mas a maioria está adormecida. Se um vale do rift continua se espalhando indefinidamente, um continente pode se abrir ao longo dele, a água do oceano se apressa e uma nova cordilheira do meio do oceano pode ser formada. Essa foi a causa do colapso do supercontinente Pangea, cerca de 200 milhões de anos atrás. Um vale entre a África, a Europa e as Américas começou a se espalhar, criando um novo oceano, o Oceano Atlântico. Hoje, essa fenda permanece na forma do cume do Meio-Atlântico geologicamente ativo, onde podem ser encontradas inúmeras fontes hidrotermais.
Além do Great Rift Valley, na África, existe um vale no meio da América do Norte, chamado Midcontinent Rift System, com mais de um bilhão de anos. Durante o período cretáceo, de 145 a 65 milhões de anos atrás, esse sistema de fendas foi inundado, resultando no mar interior ocidental. É por isso que vários fósseis marinhos podem ser encontrados hoje na América Central.