Che cos'è una Rift Valley?
Una Rift Valley è una caratteristica geografica causata quando un braccio di una tripla giunzione tra placche tettoniche "fallisce" (cioè smette di diffondersi) e lascia una struttura simile a un canyon. A differenza dei canyon, che sono formati dall'erosione fluviale, le valli spaccate, formate attraverso la tettonica a zolle, sono molto più grandi. La più grande Rift Valley del mondo è la Great Rift Valley nell'Africa orientale, lunga 6.000 km (3.700 mi), che si estende dalla Siria a nord fino al Mozambico nell'estremo sud. Ci sono valli spaccate anche su altri pianeti: Valles Marineris, su Marte, a 4.000 km (2.5000 mi) di lunghezza, 200 km (125 mi) di larghezza e fino a 7 km (4,3 mi) di profondità, è la più grande fessura conosciuta nel sistema solare.
Tutti i più grandi laghi d'acqua dolce del mondo si trovano in valli spaccate, incluso il lago Baikal in Russia (il lago più grande del mondo per volume, che detiene il 20% dell'acqua dolce del mondo), il lago Tanganica in Africa (secondo lago più grande), il lago Superiore negli Stati Uniti Stati (il terzo più grande) e molti altri. Il lago subglaciale più grande del mondo, il lago Vostok, potrebbe trovarsi in una spaccatura.
Alcune valli spaccate sono ancora geologicamente attive, ma la maggior parte sono dormienti. Se una Rift Valley continua a diffondersi indefinitamente, un continente può aggrapparsi al suo interno, l'acqua dell'oceano si precipita dentro e può formarsi una nuova dorsale medio-oceanica. Questa è stata la causa della rottura del supercontinente Pangea circa 200 milioni di anni fa. Una spaccatura tra l'Africa, l'Europa e le Americhe iniziò a diffondersi, creando un nuovo oceano, l'Oceano Atlantico. Oggi questa spaccatura rimane nella forma della cresta del Medio Atlantico geologicamente attiva, dove si trovano numerose prese d'aria idrotermali.
Oltre alla Great Rift Valley in Africa, c'è una Rift Valley nel mezzo del Nord America, chiamata Midcontinent Rift System, che ha più di un miliardo di anni. Durante il periodo Cretaceo, da 145 a 65 milioni di anni fa, questo sistema di fratture fu inondato, provocando la Western Interior Seaway. Questo è il motivo per cui oggi si possono trovare vari fossili marini nell'America centrale.