Was ist ein Rift Valley?

Ein Rift Valley ist ein geografisches Merkmal, das verursacht wird, wenn ein Arm einer Dreifachverbindung zwischen tektonischen Platten "ausfällt" (dh aufhört, sich auszubreiten) und eine restliche schluchtartige Struktur hinterlässt. Im Gegensatz zu Canyons, die durch Flusserosion entstanden sind, sind Rift Valleys, die durch Plattentektonik entstanden sind, viel größer. Das größte Rift Valley der Welt ist das 6.000 km lange Great Rift Valley in Ostafrika, das sich von Syrien im Norden bis Mosambik im äußersten Süden erstreckt. Auch auf anderen Planeten gibt es Rift Valleys: Valles Marineris auf dem Mars ist mit 4.000 km Länge, 200 km Breite und bis zu 7 km Tiefe der größte bekannte Spalt im Sonnensystem.

Alle größten Süßwasserseen der Welt befinden sich in Rift-Tälern, darunter der Baikalsee in Russland (der volumenmäßig größte See der Welt, der 20% des Süßwassers der Welt enthält), der Tanganjikasee in Afrika (der zweitgrößte See) und der Lake Superior in den Vereinigten Staaten Staaten (drittgrößte) und eine Reihe anderer. Der weltweit größte subglaziale See, der Wostoksee, liegt möglicherweise in einem Rift Valley.

Einige Rift Valleys sind noch geologisch aktiv, aber die meisten sind ruhend. Wenn sich ein Rift Valley auf unbestimmte Zeit weiter ausbreitet, kann sich ein Kontinent daran entlang spalten, Ozeanwasser strömt herein und ein neuer Kamm in der Mitte des Ozeans kann gebildet werden. Dies war die Ursache für das Auseinanderbrechen des Superkontinents Pangaea vor etwa 200 Millionen Jahren. Ein Rift Valley zwischen Afrika, Europa und Amerika breitete sich aus und schuf einen neuen Ozean, den Atlantik. Heute ist dieser Graben in Form des geologisch aktiven Mittelatlantischen Rückens erhalten, auf dem sich zahlreiche hydrothermale Quellen befinden.

Abgesehen vom Great Rift Valley in Afrika gibt es mitten in Nordamerika ein Rift Valley, das als Midcontinent Rift System bezeichnet wird und mehr als eine Milliarde Jahre alt ist. Während der Kreidezeit, vor 145 bis 65 Millionen Jahren, wurde dieses Risssystem überflutet, was zum Western Interior Seaway führte. Deshalb gibt es heute in Mittelamerika verschiedene marine Fossilien.