Hva er en efemeris?
En efemeris er en tabell som gir informasjon om posisjonene til himmelobjekter som stjerner og planeter på gitte datoer i fortiden eller fremtiden. Den kan også vise posisjonene til menneskeskapte satellitter. Begrepet, hvis flertall er efemerider, kommer fra det greske ordet for en dagbok eller journal. Siden eldgamle tider har mennesket plottet posisjonene til stjerner og planeter på himmelen, av en rekke årsaker knyttet til religion, navigasjon og, nylig, romfart. Et hulemaleri som ble funnet i Lascaux, Frankrike som strekker seg fra rundt 15 000 f.Kr., ser ut til å skildre månens faser og kunne betraktes som den tidligste kjente månefememeren, men de tidligste kjente planetariske efemeridene ser ut til å ha blitt produsert av babylonerne rundt 523 f.Kr.
I tidlige tider ser det ut til at efemerider har blitt brukt til å forutsi solformørkelser og, i noen kulturer, for å forsøke å forutsi fremtiden. Man trodde ofte at planetenes posisjoner på himmelen, relativt til konstellasjoner og for hverandre, hadde betydning for jordens forhold: Visse konfigurasjoner ble sett på som gunstige og andre ikke. Konfigurasjonen av planetene på tidspunktet for fødselen til en person ble også antatt å påvirke personens karakter og skjebne, og efemerider ble brukt til å forsøke å forutsi hva som lå i vente for mennesker og for samfunnet generelt. De brukes fremdeles på denne måten i dag av astrologer; Det er imidlertid forskjeller mellom en astrologisk efemeris og en astronomisk efemeris. Astrologiske efemerider gir vanligvis planetariske posisjoner på ekliptikken i forhold til den vernale jevndøgn og viser dyrekretsen stjernebildet der planeten er bosatt på en gitt dato.
De viktigste elementene i astronomiske data om efemer, for en gitt planet og dato, er den rette oppstigningen og deklinasjonen. Disse kan betraktes som vesentlig de horisontale og vertikale stillingene til objektet. Noen kan imidlertid gi ytterligere informasjon. For eksempel gir efemider publisert i USA av National Aeronautics and Space Administration (NASA), blant annet planetens avstand fra jorden i astronomiske enheter og dens hastighet, i kilometer per sekund, i forhold til Jorden.
Moderne efemerider brukes av profesjonelle og amatørastronomer for å lokalisere gjenstander av interesse, som kan inkludere planetoider og store asteroider, så vel som planeter. Objektet kan bli sett opp i den aktuelle tabellen for ønsket dato, slik at brukeren vet hvor han skal peke teleskopet. Ephemerides er også ansatt for å plotte kursene med romprober som brukes til å utforske planetene i solsystemet. GPS-satellitter (Global Positioning System) sendte efemerider, og gir sine egne presise posisjoner med jevne mellomrom.
Siden bevegelsene til planetene i bane rundt sola er veldig forutsigbare, er det mulig å samle efemerider langt inn i fremtiden. Planetene er imidlertid påvirket av tyngdekraften fra en rekke asteroider hvis nøyaktige baner ikke er kjent, så over veldig lange perioder kan de predikerte stillingene svinge litt i takt med virkeligheten. Av denne grunn blir astronomiske efemeritabeller regelmessig revidert.