Hvad er en efemeris?
En efemeris er en tabel, der giver information om placeringerne af himmelobjekter såsom stjerner og planeter på givne datoer i fortiden eller fremtiden. Det kan også vise positioner fra menneskeskabte satellitter. Udtrykket, hvis flertal er efemerider, stammer fra det græske ord til en dagbog eller tidsskrift. Siden oldtiden har mennesket planlagt stjerner og planeter på himlen af forskellige årsager, der vedrører religion, navigation og mere for nylig rumfart. Et hulemaleri fundet i Lascaux, Frankrig, der stammer fra omkring 15.000 f.Kr., ser ud til at afbilder månens faser og kunne betragtes som den tidligste kendte månefememer, men de tidligst kendte planetariske efemerider ser ud til at være produceret af babylonierne omkring 523 f.Kr.
I tidlige tider ser efemerider ud til at have været brugt til at forudsige solformørkelser og i nogle kulturer til at forsøge at forudsige fremtiden. Man troede ofte, at planeternes positioner i himlen i forhold til konstellationer og for hinanden havde betydning for forhold på Jorden: Visse konfigurationer blev betragtet som gunstige og andre ikke. Konfigurationen af planeterne på tidspunktet for en persons fødsel blev også antaget at påvirke personens karakter og skæbne, og efemerider blev brugt til at forsøge at forudsige, hvad der lå i vente for mennesker og for samfundet generelt. De bruges stadig på denne måde i dag af astrologer; der er dog forskelle mellem en astrologisk efemer og en astronomisk efemer. Astrologiske efemerider giver som regel planetariske positioner på ekliptikken i forhold til den vernale jævndøgn og viser den stjernetegn, hvor planeten befinder sig på en given dato.
De vigtigste elementer i astronomiske efemeris-data for en given planet og dato er den rigtige opstigning og deklinationen. Disse kan betragtes som i det væsentlige objektets vandrette og lodrette position. Nogle giver dog muligvis yderligere oplysninger. F.eks. Giver efememerider, der er offentliggjort i USA af National Aeronautics and Space Administration (NASA), blandt andet planetens afstand fra jorden i astronomiske enheder og dens hastighed, i kilometer per sekund, i forhold til Jorden.
Moderne efemerider bruges af professionelle og amatørastronomer til at lokalisere objekter af interesse, som kan omfatte planetoider og store asteroider såvel som planeter. Objektet kan slåes op i den relevante tabel til den krævede dato, så brugeren ved, hvor man skal pege teleskopet. Ephemerides anvendes også til at plotte kurserne med rumføler, der bruges til at udforske planeterne i solsystemet. Global Positioning System (GPS) satellitter udsender efemerider, hvilket giver deres egne præcise positioner med regelmæssige intervaller.
Da planetenes bevægelser i kredsløb omkring solen er meget forudsigelige, er det muligt at samle efemerider langt ind i fremtiden. Planeterne er imidlertid påvirket lidt af tyngdekraften fra adskillige asteroider, hvis nøjagtige bane ikke er kendt, så over meget lange perioder kan de forudsagte positioner svinge lidt ude af trit med virkeligheden. Af denne grund revideret astronomiske efemeris-tabeller regelmæssigt.