Qu'est-ce qu'une éphéméride?

Une éphéméride est un tableau fournissant des informations sur la position d'objets célestes tels que des étoiles et des planètes à des dates données passées ou futures. Il peut également montrer les positions des satellites artificiels. Le terme, dont le pluriel est éphémérides, vient du mot grec pour journal intime ou journal. Depuis l'Antiquité, l'homme a tracé la position des étoiles et des planètes dans le ciel, pour diverses raisons liées à la religion, à la navigation et, plus récemment, aux voyages dans l'espace. Une peinture rupestre trouvée à Lascaux, en France, datant d’environ 15 000 ans avant notre ère, semble représenter les phases de la lune et pourrait être considérée comme la plus ancienne éphéméride lunaire connue, mais les premières éphémérides planétaires connues semblent avoir été produites par les Babyloniens vers 523 av.

Dans les temps les plus reculés, les éphémérides semblent avoir été utilisées pour prédire les éclipses de soleil et, dans certaines cultures, pour tenter de prédire l'avenir. On croyait souvent que les positions des planètes dans le ciel, relatives aux constellations et les unes aux autres, avaient une signification pour les affaires sur Terre: certaines configurations étaient considérées comme favorables et d'autres non. On pensait également que la configuration des planètes au moment de la naissance influençait le caractère et le destin de cette personne, et les éphémérides étaient utilisées pour tenter de prédire ce que la population et la société en général réservaient. Ils sont encore utilisés de cette manière aujourd'hui par les astrologues; Cependant, il existe des différences entre une éphéméride astrologique et une éphéméride astronomique. Les éphémérides astrologiques donnent généralement des positions planétaires sur l'écliptique par rapport à l'équinoxe vernal et montrent la constellation zodiacale dans laquelle la planète réside à une date donnée.

Les données principales sur les éphémérides astronomiques, pour une planète et une date données, sont l’ascension droite et la déclinaison. Celles-ci peuvent être considérées essentiellement comme les positions horizontales et verticales de l'objet. Certains peuvent toutefois fournir des informations supplémentaires. Par exemple, les éphémérides publiées aux États-Unis par la NASA (Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace) donnent, entre autres, la distance de la planète à la Terre en unités astronomiques et sa vitesse, en kilomètres par seconde, par rapport à la Terre.

Les éphémérides modernes sont utilisées par les astronomes professionnels et amateurs pour localiser des objets d'intérêt, tels que les planétoïdes et les gros astéroïdes, ainsi que les planètes. L'objet peut être recherché dans le tableau approprié pour la date requise afin que l'utilisateur sache où pointer le télescope. Les éphémérides servent également à tracer le parcours des sondes spatiales utilisées pour explorer les planètes du système solaire. Les satellites du système de positionnement global (GPS) diffusent des éphémérides, donnant leurs propres positions précises à intervalles réguliers.

Les mouvements des planètes en orbite autour du Soleil étant très prévisibles, il est possible de compiler des éphémérides loin dans le futur. Les planètes, cependant, sont légèrement influencées par les forces gravitationnelles de nombreux astéroïdes dont les orbites précises ne sont pas connues. Par conséquent, les positions prédites peuvent être légèrement décalées par rapport à la réalité. Pour cette raison, les tables des éphémérides astronomiques sont régulièrement révisées.