Che cos'è un effemeride?
Un effemeride è una tabella che fornisce informazioni sulle posizioni di oggetti celesti come stelle e pianeti in determinate date nel passato o nel futuro. Può anche mostrare le posizioni dei satelliti artificiali. Il termine, il cui plurale è effemeridi, deriva dalla parola greca per un diario o un diario. Sin dai tempi antichi, l'uomo ha tracciato le posizioni delle stelle e dei pianeti nel cielo, per una serie di ragioni relative alla religione, alla navigazione e, più recentemente, ai viaggi nello spazio. Un dipinto rupestre rinvenuto a Lascaux, in Francia, risalente al 15.000 a.C. circa, raffigura le fasi lunari e potrebbe essere considerato il primo effemeride lunare noto, ma le prime effemeridi planetarie conosciute sembrano essere state prodotte dai babilonesi intorno al 523 a.C.
Nei primi tempi, le effemeridi sembrano essere state utilizzate per prevedere le eclissi solari e, in alcune culture, per tentare di prevedere il futuro. Si riteneva spesso che le posizioni dei pianeti nel cielo, relative alle costellazioni e tra loro, avessero un significato per gli affari sulla Terra: alcune configurazioni erano considerate favorevoli e altre no. Si pensava che anche la configurazione dei pianeti al momento della nascita di una persona influenzasse il carattere e il destino di quella persona, e le effemeridi venivano usate per tentare di prevedere ciò che era in serbo per le persone e per la società in generale. Sono ancora usati in questo modo oggi dagli astrologi; tuttavia, ci sono differenze tra un effemeride astrologico e un effemeride astronomico. Le effemeridi astrologiche di solito forniscono posizioni planetarie sull'eclittica rispetto all'equinozio di primavera e mostrano la costellazione zodiacale in cui il pianeta risiede in una data determinata.
Gli elementi principali dei dati sulle effemeridi astronomiche, per un dato pianeta e data, sono la giusta ascensione e la declinazione. Queste possono essere considerate essenzialmente le posizioni orizzontale e verticale dell'oggetto. Alcuni, tuttavia, possono fornire ulteriori informazioni. Ad esempio, le effemeridi pubblicate negli Stati Uniti dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) forniscono, tra l'altro, la distanza del pianeta dalla terra in unità astronomiche e la sua velocità, in chilometri al secondo, rispetto alla Terra.
Le effemeridi moderne sono utilizzate da astronomi professionisti e dilettanti per localizzare oggetti di interesse, che possono includere planetoidi e asteroidi di grandi dimensioni, nonché pianeti. L'oggetto può essere cercato nella tabella appropriata per la data richiesta in modo che l'utente sappia dove puntare il telescopio. Le effemeridi sono anche impiegate per tracciare i percorsi delle sonde spaziali utilizzate per esplorare i pianeti del sistema solare. I satelliti GPS (Global Positioning System) trasmettono effemeridi, fornendo le proprie posizioni precise a intervalli regolari.
Poiché i movimenti dei pianeti in orbita attorno al Sole sono molto prevedibili, è possibile compilare effemeridi in un futuro molto lontano. I pianeti, tuttavia, sono leggermente influenzati dalle spinte gravitazionali di numerosi asteroidi le cui orbite precise non sono note, quindi per periodi molto lunghi le posizioni previste possono spostarsi leggermente al passo con la realtà. Per questo motivo, le tabelle astronomiche di effemeridi vengono periodicamente riviste.