Hva er Eta Carinae?

Eta Carinae er en bemerkelsesverdig hypergiant binærstjerne som ligger 7.500 til 8.000 lysår fra Jorden i stjernebildet Carina, kjølen. Det er en av de mest lysende stjernene som er kjent: enten den fjerde eller den tredje, etter LBV 1806-20 (ifølge noen modeller), Cyg OB2-12 og HD 93129A. Pistolstjernen, en gang antatt å være den mest lysende stjernen i Galaxy, er faktisk bare den trettende. Som mange av de andre mest massive stjernene, er Eta Carinae en lysende blå variabel (LBV).

Eta Carinae består av to tett omløpende følgesstjerner, Eta Carinae A og Eta Carinae B. Den første inneholder 80 solmasser, den andre 30. De holder en eksentrisk bane rundt hverandre, kommer så nær 5. AU og skiller seg så langt som 30 AU. Når den primære stjernen dannet, kan den ha inneholdt så mye som 200 solmasser, men jo mer massiv en stjerne er, desto mer energi produserer den i kjernen, og skyter ut betydelige deler av den ytre konvolutten i form av solvind. Fordi mange fusjonsreaksjoner har hastigheter som akselererer eksponentielt etter hvert som temperaturen og tettheten økes lineært, er fusjonsreaksjonene i kjernen til en hypergiant stjerne raske. Eta Carinae er bare rundt 2,6 millioner år gammel, og kan bare vare ytterligere 10.000 - 20.000 år før den eksploderer katastrofalt som en hypernova.

I 1843 økte Eta Carinae enormt i lysstyrken, og ble den nest lyseste stjernen på himmelen etter Sirius, selv om Eta Carinae er omtrent tusen ganger lenger unna. I løpet av denne tiden var det den lyseste stjernen i galaksen. Dette ble kalt en "supernova imposter-hendelse", fordi den så ut som en supernova, men stjernen overlevde. Denne hendelsen kalles ofte den store utbruddet. Etter den store utbruddet bleknet stjernen til å bli usynlig for det blotte øye, men i 1999 doblet lysstyrken uventet, så nå er den synlig igjen.

Eta Carinae er omgitt av en stor sky av gass som ble utvist under den store utbruddet. På grunn av sin vage likhet med formen til en mann, kalles den Homunculus Nebula.