Che cos'è Eta Carinae?

Eta Carinae è una straordinaria stella binaria ipergigante situata da 7.500 a 8.000 anni luce dalla Terra nella costellazione di Carina, la chiglia. È una delle stelle più luminose conosciute: la quarta o la terza, dopo LBV 1806-20 (secondo alcuni modelli), Cyg OB2-12 e HD 93129A. La Pistol Star, una volta ritenuta la stella più luminosa della Galassia, è in realtà solo la tredicesima. Come molte delle altre stelle più imponenti, Eta Carinae è una variabile blu luminosa (LBV).

Eta Carinae è composta da due stelle vicine in orbita attorno, Eta Carinae A ed Eta Carinae B. La prima contiene 80 masse solari, la seconda 30. Mantengono un'orbita eccentrica l'una intorno all'altra, avvicinandosi a 5 UA e separando fino a 30 AU. Quando la stella primaria si è formata, può contenere fino a 200 masse solari, ma più una stella è massiccia, più energia produce nel suo nucleo, espellendo porzioni sostanziali del suo involucro esterno sotto forma di vento solare. Poiché molte reazioni di fusione hanno velocità che accelerano esponenzialmente man mano che la temperatura e la densità aumentano in modo lineare, le reazioni di fusione nel nucleo di una stella ipergigante sono rapide. Eta Carinae ha solo circa 2,6 milioni di anni e può durare solo altri 10.000 - 20.000 anni prima che esploda catastroficamente come ipernova.

Nel 1843, Eta Carinae aumentò enormemente di luminosità, diventando la seconda stella più luminosa nel cielo dopo Sirius, anche se Eta Carinae è circa mille volte più lontana. Durante questo periodo era la stella più luminosa della galassia. Questo è stato chiamato un "evento impostore di supernova", perché sembrava una supernova, ma la stella è sopravvissuta. Questo evento è spesso chiamato la Grande Eruzione. Dopo la Grande Eruzione, la stella sbiadì per diventare invisibile ad occhio nudo, ma nel 1999 la sua luminosità raddoppiò inaspettatamente, quindi ora è di nuovo visibile.

Eta Carinae è circondata da una grande nuvola di gas espulsa durante la Grande Eruzione. A causa della sua vaga somiglianza con la forma di un uomo, è chiamata Nebulosa Homunculus.