Co to jest Eta Carinae?

Eta Carinae jest niezwykłą hipergresywną gwiazdą podwójną położoną w odległości od 7500 do 8000 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze kilu Carina. Jest to jedna z najbardziej znanych świecących gwiazd: albo czwarta, albo trzecia, po LBV 1806-20 (według niektórych modeli), Cyg OB2-12 i HD 93129A. Gwiazda pistoletu, uważana niegdyś za najjaśniejszą gwiazdę w Galaktyce, jest właściwie dopiero trzynasta. Podobnie jak wiele innych najbardziej masywnych gwiazd, Eta Carinae jest świecącą niebieską zmienną (LBV).

Eta Carinae składa się z dwóch blisko krążących gwiazd towarzyszących, Eta Carinae A i Eta Carinae B. Pierwsza zawiera 80 mas Słońca, druga 30. Utrzymują mimośrodową orbitę wokół siebie, zbliżając się do 5 AU i rozdzielając się do 30 AU. Kiedy gwiazda pierwotna się formuje, może zawierać aż 200 mas Słońca, ale im bardziej masywna jest gwiazda, tym więcej energii wytwarza w swoim rdzeniu, wyrzucając znaczne części swojej zewnętrznej powłoki w postaci wiatru słonecznego. Ponieważ wiele reakcji termojądrowych przyspiesza wykładniczo wraz ze wzrostem temperatury i gęstości liniowo, reakcje syntezy jądrowej w jądrze gwiazdy hiperganicznej są szybkie. Eta Carinae ma zaledwie około 2,6 miliona lat i może trwać jeszcze 10 000 - 20 000 lat, zanim wybuchnie katastrofalnie jako hipernowa.

W 1843 r. Eta Carinae ogromnie zwiększyła jasność, stając się drugą najjaśniejszą gwiazdą na niebie po Syriuszu, mimo że Eta Carinae jest około tysiąc razy dalej. W tym czasie była to najjaśniejsza gwiazda w galaktyce. Nazywało się to „zdarzeniem oszustwa supernowej”, ponieważ wyglądało jak supernowa, ale gwiazda przetrwała. To wydarzenie jest często nazywane Wielką Erupcją. Po Wielkiej Erupcji gwiazda zblakła i stała się niewidoczna gołym okiem, ale w 1999 r. Jej jasność podwoiła się nieoczekiwanie, więc teraz jest znowu widoczna.

Eta Carinae jest otoczona dużą chmurą gazu wydalonego podczas Wielkiej Erupcji. Ze względu na niejasne podobieństwo do kształtu człowieka nazywa się to Mgławicą Homunculus.