Qu'est-ce que Eta Carinae?
Eta Carinae est une remarquable étoile binaire hypergiante située entre 7 500 et 8 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de la quille Carina. C'est l'une des étoiles les plus lumineuses connues: la quatrième ou la troisième, après LBV 1806-20 (selon certains modèles), Cyg OB2-12 et HD 93129A. L'étoile pistolet, considérée jadis comme l'étoile la plus lumineuse de la galaxie, n'est en réalité que la treizième. Comme beaucoup d'autres étoiles les plus massives, Eta Carinae est une variable bleue lumineuse (LBV).
Eta Carinae est constituée de deux étoiles compagnes en orbite très proche, Eta Carinae A et Eta Carinae B. La première contient 80 masses solaires, la seconde 30. UA. Lorsque l'étoile primaire s'est formée, elle peut avoir contenu jusqu'à 200 masses solaires, mais plus une étoile est massive, plus elle produit d'énergie dans son noyau, projetant une partie importante de son enveloppe extérieure sous forme de vent solaire. Étant donné que de nombreuses réactions de fusion ont des vitesses qui accélèrent de manière exponentielle à mesure que la température et la densité augmentent linéairement, les réactions de fusion au cœur d'une étoile hypergiante sont rapides. Eta Carinae n’a que 2,6 millions d’années et ne peut durer encore que 10 000 à 20 000 ans avant d’exploser de manière catastrophique en hypernova.
En 1843, la luminosité de Eta Carinae a considérablement augmenté, devenant la deuxième étoile la plus brillante du ciel après Sirius, même si Eta Carinae est environ mille fois plus éloignée. Pendant ce temps, c'était l'étoile la plus brillante de la galaxie. Cela s'appelait un "événement d'imposteur de supernova", parce que cela ressemblait à une supernova, mais l'étoile a survécu. Cet événement est souvent appelé la grande éruption. Après la Grande Eruption, l’étoile est devenue invisible à l’œil nu, mais en 1999, sa luminosité a doublé de manière inattendue. Elle est donc à nouveau visible.
Eta Carinae est entourée d'un grand nuage de gaz expulsé lors de la grande éruption. En raison de sa ressemblance vague avec la forme d'un homme, on l'appelle la nébuleuse de l'Homunculus.