Hva er romforvitring?
"Plassforvitring" refererer til den svake erosjonen forårsaket på ubeskyttede planeter, måner og asteroider av solvind, kosmiske stråler, mikrometeoritter og større meteorer. Forvitring av rom påvirker de fysiske og optiske egenskapene til overflatene til planetariske kropper, så det er viktig å forstå dets spesifikasjoner for å tolke eksternt sansede data, for eksempel romsonde fotografier av ytre solsystemets måner.
Den første formen for romforvitring som ble gjenkjent er den av agglutinasjon - bittesmå biter av materiale som blir fordampet av bittesmå mikrometeoritter og spredt utover overflaten. Materiale dekket med agglutinering virker svart for det menneskelige øyet på grunn av tilstedeværelsen av nanofasejern. Agglutinering er vanlig, for eksempel i måneform, der den utgjør så mye som 60 til 70% av moden måneform. Agglutinasjon og romforvitring er delvis ansvarlig for det mørke utseendet til månemarias. Fordi den gjennomsnittlige mikrometeoritten er liten (bare noen få titalls nanometer i diameter), foregår forvitringen på små overflatenivåer, og bare i løpet av de siste tiårene har vi hatt mikroskop som er kraftige nok til å undersøke detaljene i strukturen.
En annen form for romforvitring som forekommer, delvis på Månen, der den er studert, har å gjøre med solvinden. I løpet av milliarder av år har solvind som treffer den solvendte månens overflate avsatt lyselementer, spesielt Helium-3, som blir sett på som en andre generasjons kjernefysisk kraftkilde. Helium-3 krever mer energi for å smelte sammen enn førstegenerasjons kjernefusjonsbrensel som deuterium, men frigjør også mer energi. Bare 20 tonn Helium-3 kunne drive energibehovet i USA, hvis vi lykkes med å utvikle en fusjonsreaktor som kan hente ut mer energi fra Helium-3 enn det som kreves for å smelte den sammen.
Helium-3 på månen forårsaket av romforvitring blir sett på som en økonomisk ressurs av de russiske og kinesiske myndighetene. Den kinesiske regjeringen har sitert Helium-3 som den viktigste grunnen til å prøve å nå Månen, og et russisk energiselskap har satt frem målet om å gruve Helium-3 på Månen innen 2020.