Che cos'è Weather Weathering?
"Weather weathering" si riferisce alla leggera erosione causata su pianeti, lune e asteroidi non protetti da vento solare, raggi cosmici, micrometeoriti e meteore più grandi. Gli agenti atmosferici spaziali influenzano le proprietà fisiche e ottiche delle superfici dei corpi planetari, quindi comprendere le sue specifiche è importante per interpretare i dati rilevati a distanza, come le fotografie delle sonde spaziali delle lune del sistema solare esterno.
La prima forma di agenti atmosferici spaziali che è stata riconosciuta è quella dell'agglutinazione - minuscoli frammenti di materiale che sono vaporizzati da micrometeoriti minuscole e sparsi sulla superficie. Il materiale coperto di agglutinazione appare nero all'occhio umano a causa della presenza di ferro nanofase. L'agglutinazione è comune, ad esempio, nei terreni lunari, dove costituisce dal 60 al 70% dei terreni lunari maturi. L'agglutinazione e gli agenti atmosferici spaziali sono parzialmente responsabili dell'aspetto oscuro della maria lunare. Poiché la micrometeorite media è minuscola (solo poche decine di nanometri di diametro), gli agenti atmosferici si svolgono su piccoli livelli di superficie e solo negli ultimi due decenni abbiamo avuto microscopi abbastanza potenti da sondare le specifiche della sua struttura.
Un'altra forma di alterazione dello spazio che si verifica, in parte sulla Luna, dove è stata studiata, ha a che fare con il vento solare. Per miliardi di anni, il vento solare che ha colpito la superficie della Luna rivolta verso il sole ha depositato elementi di luce, in particolare l'elio-3, che viene considerato come una fonte di energia da fusione nucleare di seconda generazione. L'elio-3 richiede più energia per fondersi rispetto ai carburanti a fusione nucleare di prima generazione come il deuterio, ma libera anche più energia. Solo 20 tonnellate di elio-3 potrebbero alimentare il fabbisogno energetico degli Stati Uniti, se sviluppassimo con successo un reattore a fusione in grado di estrarre più energia dall'elio-3 di quanto sia necessario per fonderlo.
L'elio-3 sulla Luna causato dalle intemperie spaziali viene considerato come una risorsa economica dai governi russo e cinese. Il governo cinese ha citato l'elio-3 come motivo principale per tentare di raggiungere la Luna e una compagnia energetica russa ha lanciato l'obiettivo di estrarre l'elio-3 sulla Luna entro il 2020.