Qu'est-ce que la météorologie spatiale?
"L'altération spatiale" fait référence à la légère érosion causée par le vent solaire, les rayons cosmiques, les micrométéorites et les gros météores sur les planètes, les lunes et les astéroïdes non protégés. L'altération de l'espace affecte les propriétés physiques et optiques des surfaces des corps planétaires. Il est donc important de comprendre ses spécificités pour interpréter les données de télédétection, telles que les photographies par sonde spatiale des lunes du système solaire extérieures.
La première forme d'érosion spatiale reconnue est celle de l'agglutination - de minuscules fragments de matériau qui sont vaporisés par de minuscules micrométéorites et dispersés à la surface. Le matériau recouvert d'agglutination apparaît en noir à l'œil humain en raison de la présence de fer nanophasé. L'agglutination est courante, par exemple dans les sols lunaires, où elle représente jusqu'à 60 à 70% des sols lunaires matures. L’agglutination et l’altération de l’espace sont en partie responsables de l’aspect sombre de la maria lunaire. La micrométéorite moyenne étant minuscule (quelques dizaines de nanomètres de diamètre), la dégradation se produit sur de minimes niveaux de surface, et ce n’est que depuis deux décennies que nous disposons de microscopes assez puissants pour sonder les spécificités de sa structure.
Une autre forme d'altération de l'espace qui se produit, en partie sur la Lune, où elle a été étudiée, a trait au vent solaire. En l'espace de milliards d'années, le vent solaire a heurté la surface lunaire faisant face au soleil et a déposé des éléments légers, notamment de l'hélium 3, considéré comme une source d'énergie de fusion nucléaire de deuxième génération. L'hélium 3 nécessite plus d'énergie pour la fusion que les combustibles de fusion nucléaire de première génération tels que le deutérium, mais libère également plus d'énergie. Seules 20 tonnes d’hélium-3 pourraient répondre aux besoins énergétiques des États-Unis si nous développions avec succès un réacteur à fusion qui pourrait produire plus d’énergie de l’hélium-3 que nécessaire pour le fusionner.
L'hélium 3 sur la Lune causé par les intempéries est considéré comme une ressource économique par les gouvernements russe et chinois. Le gouvernement chinois a cité l'hélium-3 comme principal motif d'essayer d'atteindre la Lune, et une société énergétique russe a mis en avant l'objectif d'extraction de l'hélium-3 sur la Lune d'ici 2020.