Co to jest wietrzenie kosmosu?
„Wietrzenie kosmosu” odnosi się do niewielkiej erozji spowodowanej na niechronionych planetach, księżycach i asteroidach przez wiatr słoneczny, promienie kosmiczne, mikrometeoryty i większe meteoryty. Wietrzenie przestrzeni wpływa na właściwości fizyczne i optyczne powierzchni ciał planetarnych, dlatego zrozumienie jego specyfiki jest ważne dla interpretacji danych zdalnie wykrywanych, takich jak zdjęcia sond kosmicznych księżyców Układu Słonecznego.
Pierwszą rozpoznaną formą wietrzenia kosmicznego jest aglutynacja - małe kawałki materiału odparowane przez maleńkie mikrometeoryty i rozrzucone na powierzchni. Materiał objęty aglutynacją wydaje się ludzkiemu oku czarny ze względu na obecność żelaza nanofazowego. Aglutynacja jest powszechna, na przykład w glebach księżycowych, gdzie stanowi aż 60 do 70% dojrzałych gleb księżycowych. Aglutynacja i wietrzenie kosmosu są częściowo odpowiedzialne za ciemny wygląd księżycowej marii. Ponieważ przeciętny mikrometeoryt jest niewielki (zaledwie kilkadziesiąt średnicy), wietrzenie zachodzi na niewielkich powierzchniach i dopiero w ostatnich kilku dekadach mieliśmy mikroskopy wystarczająco mocne, by zbadać specyfikę jego struktury.
Inna forma wietrzenia przestrzeni kosmicznej, występująca częściowo na Księżycu, gdzie została zbadana, ma związek z wiatrem słonecznym. Przez miliardy lat wiatr słoneczny uderzający w zwróconą ku Słońcu powierzchnię Księżyca osadził lekkie elementy, zwłaszcza Hel-3, który jest postrzegany jako źródło energii syntezy jądrowej drugiej generacji. Hel-3 wymaga więcej energii do stopienia się niż jądrowe paliwa termojądrowe pierwszej generacji, takie jak deuter, ale uwalnia również więcej energii. Tylko 20 ton helu-3 może zaspokoić potrzeby energetyczne Stanów Zjednoczonych, jeśli z powodzeniem opracujemy reaktor termojądrowy, który może wydobywać więcej energii z helu-3, niż jest to potrzebne do jego stopienia.
Hel-3 na Księżycu spowodowany wietrzeniem przestrzeni kosmicznej jest postrzegany przez rządy rosyjski i chiński jako zasób gospodarczy. Rząd chiński podał Hel-3 jako główny powód próby dotarcia na Księżyc, a rosyjska firma energetyczna postawiła za cel wydobycie Helu-3 na Księżycu do 2020 r.