O que é o desgaste do espaço?
"Intemperismo espacial" refere-se à ligeira erosão causada em planetas, luas e asteróides desprotegidos pelo vento solar, raios cósmicos, micrometeoritos e meteoros maiores. O clima afeta as propriedades físicas e ópticas das superfícies dos corpos planetários; portanto, é importante entender suas especificidades para interpretar dados detectados remotamente, como fotografias de sonda espacial das luas externas do sistema solar.
A primeira forma de intemperismo espacial que foi reconhecida é a de aglutinação - pequenos pedaços de material que são vaporizados por minúsculos micrometeoritos e espalhados pela superfície. O material coberto de aglutinação parece preto ao olho humano devido à presença de ferro nanofásico. A aglutinação é comum, por exemplo, em solos lunares, onde compõe de 60 a 70% dos solos lunares maduros. A aglutinação e o desgaste do espaço são parcialmente responsáveis pela aparência escura da maria lunar. Como o micrometeorito médio é minúsculo (apenas algumas dezenas de nanômetros de diâmetro), o desgaste ocorre em níveis minúsculos de superfície, e somente nas últimas duas décadas tivemos microscópios poderosos o suficiente para sondar as especificidades de sua estrutura.
Outra forma de intemperismo espacial que ocorre, parcialmente na Lua, onde foi estudada, tem a ver com o vento solar. Ao longo de bilhões de anos, o vento solar atingindo a superfície da Lua de frente para o Sol depositou elementos de luz, especialmente o Hélio-3, que está sendo visto como uma fonte de energia de fusão nuclear de segunda geração. O hélio-3 requer mais energia para se fundir do que os combustíveis de fusão nuclear de primeira geração, como o deutério, mas libera mais energia também. Apenas 20 toneladas de hélio-3 poderiam suprir as necessidades de energia dos Estados Unidos, se desenvolvermos com sucesso um reator de fusão que possa extrair mais energia do hélio-3 do que o necessário para fundi-lo.
O Hélio-3 na Lua, causado pelo clima espacial, está sendo encarado como um recurso econômico pelos governos russo e chinês. O governo chinês citou o Hélio-3 como a principal razão para tentar alcançar a Lua, e uma empresa de energia russa apresentou a meta de minerar o Hélio-3 na Lua até 2020.