Hva er Galileo romfartøy?

Galileo- romfartøyet, også kjent som Galileo- orbiter, var en ubemannet romfart som ble sendt for å studere Jupiter og dens måner. Galileo er oppkalt etter Galileo Galilei, en italiensk astronom og renessansemann som brukte et av de første teleskopene for å observere måner som kretser rundt Jupiter. Galileo, et NASA-oppdrag, ble bygget av Jet Propulsion Laboratory. Galileo ble drevet av to radioisotop termoelektriske generatorer (RTG), som drev romfartøyet gjennom det radioaktive forfallet fra plutonium-238.

Galileo ble lansert 18. oktober 1989 som nyttelast på romfergen Atlantis . Det fikk flere tyngdekraften til å hjelpe fly-bys av Venus og Jorden før de satte av gårde i retning Jupiter. I 1993 oppdaget den den første asteroidemånen, Dactyl, som kretset rundt asteroiden Ida. Planetforskere hadde mistanke om eksistensen av asteroide måner før dette, men hadde aldri observert noen.

Galileo ankom Jupiter 7. desember 1995. Det var det første fartøyet som gikk i bane rundt Jupiter snarere enn bare å utføre en fly-by, som gjorde det mulig å ta mye mer detaljerte og tallrike observasjoner, inkludert bilder. Det primære oppdraget var en to år lang studie av Jupiter, som deretter ble utvidet med seks år. I det meste av oppdragets varighet gikk Galileo i bane rundt Jupiter i langstrakte ellipser. Mot slutten gjorde det tett fluebys av månene Io og Europa, og passerte innen 180 km fra Io 15. oktober 2001, det nærmeste et romfartøy har kommet fra et planetkropp uten landing. Den observerte lavastrømmer på Io fra nært hold.

Observasjoner gjort av Galileo har ført til at forskere sterkt mistenker at under Europas overflate ligger et saltvannshav. Påfølgende oppdrag må imidlertid sendes for å bekrefte dette.

Galileo sendte den første sonden noensinne inn i Jupiters atmosfære. Galileo Probe Descent Module veide 339 kg og var omtrent på størrelse med et lite kjøleskap, med en diameter på 1,3 meter. Halvparten av massen var varmeskjoldet. Den sendte tilbake data i omtrent 58 minutter etter å ha kommet inn i Jupiters atmosfære, før den ga etter for det enorme trykket og ble knust som en ølbokse, på lik linje med Venera-landeren som hadde besøkt overflaten til Venus tjue år tidligere.

21. september 2003, etter 14 års tjeneste, ble Galileo deorbitert med en hastighet på nesten 50 kilometer i sekundet for å forhindre at den forurenset nærliggende måner med Terran-bakterier. Det var den andre romsonden noensinne som møtte dødsfallet i dypet av en gassgigant, etter sonden den sendte før den.