Was ist das Galileo-Raumschiff?
Das Galileo- Raumschiff, auch Galileo- Orbiter genannt, war eine unbemannte Raumsonde, die zur Untersuchung des Jupiter und seiner Monde eingesetzt wurde. Galileo ist nach Galileo Galilei benannt, einem italienischen Astronomen und Renaissance-Mann, der mit einem der ersten Teleskope Monde beobachtete, die den Jupiter umkreisen. Galileo, eine NASA-Mission, wurde vom Jet Propulsion Laboratory gebaut. Galileo wurde von zwei thermoelektrischen Radioisotopengeneratoren (RTGs) angetrieben, die das Raumschiff durch den radioaktiven Zerfall von Plutonium-238 versorgten.
Galileo wurde am 18. Oktober 1989 als Nutzlast auf dem Space Shuttle Atlantis gestartet. Es ließ mehrere Schwerkraftvorbeiflüge der Venus und der Erde durchführen, bevor sie in Richtung Jupiter starteten. 1993 entdeckte es den ersten Asteroidenmond, Dactyl, der den Asteroiden Ida umkreist. Vorher hatten Planetenforscher die Existenz von Asteroidenmonden vermutet, aber nie beobachtet.
Galileo traf am 7. Dezember 1995 auf dem Jupiter ein. Es war das erste Schiff, das den Jupiter umrundete und nicht nur einen Vorbeiflug durchführte, wodurch es ihm ermöglichte, wesentlich detailliertere und zahlreichere Beobachtungen einschließlich Bilder zu machen. Die Hauptmission war eine zweijährige Studie über Jupiter, die anschließend um sechs Jahre verlängert wurde. Während des größten Teils der Mission umkreiste Galileo den Jupiter in länglichen Ellipsen. Gegen Ende flog es dicht an den Monden Io und Europa vorbei, die am 15. Oktober 2001 180 km von Io entfernt waren. Es war das nächste Raumschiff, das jemals von einem Planetenkörper ohne Landung gekommen ist. Es beobachtete Lavaflüsse auf Io aus der Nähe.
Die von Galileo gemachten Beobachtungen haben die Wissenschaftler zu dem starken Verdacht veranlasst, dass sich unter der Oberfläche Europas ein Salzwasserozean befindet. Nachfolgende Missionen müssten jedoch gesendet werden, um dies zu bestätigen.
Galileo schickte die erste Sonde in Jupiters Atmosphäre. Das Galileo Probe Descent Module wog 339 kg und hatte die Größe eines kleinen Kühlschranks mit einem Durchmesser von 1,3 Metern. Die Hälfte seiner Masse war sein Hitzeschild. Es schickte etwa 58 Minuten lang Daten zurück, nachdem es in Jupiters Atmosphäre eingetreten war, bevor es dem enormen Druck erlag und wie eine Bierdose zerkleinert wurde, ähnlich dem Venera-Lander, der vor zwanzig Jahren die Oberfläche der Venus besucht hatte.
Am 21. September 2003 wurde der Galileo nach 14-jähriger Betriebszeit mit einer Geschwindigkeit von fast 50 Kilometern pro Sekunde desorbiert, um zu verhindern, dass er in der Nähe befindliche Monde mit terranischen Bakterien kontaminiert. Es war die zweite Raumsonde, die jemals in den Tiefen eines Gasriesen dem Untergang begegnet ist, nach der Sonde, die sie zuvor geschickt hatte.