Welche Bodenschätze gibt es im Weltraum?
Der Weltraum verfügt über äußerst reiche Bodenschätze, insbesondere in Form von Nickel und Eisen aus Eisen-Nickel-Asteroiden. Der Asteroid 16 Psyche, ein 200 km (125 mi) breiter Asteroid, der 1% des Materials im Asteroidengürtel ausmacht, enthält 1,7 x 10 19 kg Erz, genug, um den Weltproduktionsbedarf von 2007 für Millionen von Jahren zu decken. Ein bescheidener Asteroid von nur einem Kilometer Größe könnte Milliarden Tonnen Eisen-Nickel-Erz enthalten. Die jährliche Weltproduktion von Eisenerz beträgt ungefähr eine Milliarde Tonnen. Weltweit gibt es ungefähr 800 Milliarden Tonnen Eisenerzressourcen, was eine Menge zu sein scheint. Wenn der Verbrauch jedoch weiterhin exponentiell steigt, könnte er in weniger als einem Jahrhundert vollständig abgebaut werden und Eisen von anderen Orten benötigen.
Das Konzept der Ausbeutung von Asteroiden für Mineralien wurde als Asteroidenbergbau bezeichnet. Der Asteroidengürtel verfügt über ausreichende Ressourcen, um den Eisen- und Nickelbedarf unserer Zivilisation über viele Jahre hinweg zu decken, doch die hohen Kosten für Weltraumstarts machen ihre derzeitige Wiederherstellung unerschwinglich teuer. Andere Ressourcen existieren auf Asteroiden in kleineren Mengen, einschließlich der meisten Metalle mit einer niedrigeren Ordnungszahl als Eisen. Auf Kometen der Jupiter-Familie gibt es beträchtliche Süßwasserressourcen, aber die Entsalzung ist wahrscheinlich auch auf lange Sicht billiger als das Einbringen eines Asteroiden. Auf der Oberfläche des Mondes gibt es große Helium-3-Ressourcen, die theoretisch zum Antrieb von Fusionsreaktoren verwendet werden könnten.
Damit der Abbau von Asteroiden wirtschaftlich möglich ist, müsste eine umfassende Robotik entwickelt werden, vorzugsweise eine selbstreplizierende Robotik, da der Abbau im Weltraum eine mühsame und etwas gefährliche Angelegenheit wäre. Eine starke In-situ- Ressourcennutzung wäre erforderlich, um das Gewicht des von der Erde aus zu fördernden Materials zu minimieren. Der erste Asteroidenabbau würde wahrscheinlich auf erdnahen Asteroiden stattfinden, die seltener sind als ihre Verwandten im Asteroidengürtel, aber groß und zahlreich genug, um ernsthafte Ressourcen für die frühzeitige Besiedlung des Weltraums und die wirtschaftliche Ausbeutung bereitzustellen. Ein mögliches Ziel wäre 4660 Nereus, ein 1 km breiter Asteroid, dessen Flugbahn in Bezug auf die Erde bedeutet, dass er weniger Energie benötigt, um dorthin zu gelangen als der Mond, aber die Reise wäre länger, da sie ungefähr dreimal so weit ist der Mond am nächsten.