Quais recursos minerais existem no espaço?

O espaço externo possui recursos minerais extremamente ricos, especialmente na forma de níquel e ferro dos asteróides de ferro-níquel. O asteróide 16 psique, um asteróide de 200 km (125 mi) de largura que representa 1% do material na correia asteróide, contém 1,7 x 10 19 quilogramas de minério, o suficiente para fornecer o requisito de produção mundial de 2007 por milhões de anos. Um asteróide mais modesto, com apenas um quilômetro de tamanho, poderia conter bilhões de toneladas de minério de ferro-níquel. Para referência, a produção mundial anual de minério de ferro é de cerca de um bilhão de toneladas. Cerca de 800 bilhões de toneladas de recursos de minério de ferro existem em todo o mundo, o que parece muito, mas se as taxas de consumo continuarem a crescer exponencialmente, pode ser completamente desenterrado em um século, necessitando de ferro de outros lugares. Recursos suficientes existem no cinturão de asteróides para sustentar as necessidades de ferro e níquel de nossa civilização por muitos anosOs altos custos dos lançamentos espaciais tornam sua recuperação atual proibitivamente cara. Outros recursos existem em asteróides em quantidades menores, incluindo a maioria dos metais com um número atômico menor que o ferro. Existem recursos substanciais de água doce nos cometas de Júpiter-família, mas é provável que a dessalinização seja mais barata do que trazer um asteróide, mesmo a longo prazo. Existem grandes recursos de hélio-3 na superfície da lua, que teoricamente podem ser usados ​​para alimentar os reatores de fusão.

Para que a mineração de asteróides seja economicamente viável, a robótica extensa precisaria ser desenvolvida, de preferência robótica auto-replicando, pois a mineração espacial seria um caso trabalhoso e um tanto perigoso. Utilização de recursos pesados ​​ seria necessária para minimizar o peso do material a ser lançado a partir da Terra. A primeira mineração de asteróides provavelmente ocorreria em asteróides quase terrestres, que são mais raros que oseus primos no cinto de asteróides, mas grandes e numerosos o suficiente para fornecer recursos sérios para a colonização espacial e exploração econômica em estágio inicial. Um alvo possível seria 4660 Nereus, um asteróide de 1 km de largura cuja trajetória em relação à Terra significa que seria necessário menos energia para chegar lá do que a lua, mas a viagem seria mais longa, pois é cerca de três vezes até a lua em sua abordagem próxima.