Quais recursos minerais existem no espaço?
O espaço exterior possui recursos minerais extremamente ricos, especialmente na forma de níquel e ferro a partir de asteróides ferro-níquel. O asteróide 16 Psyche, um asteróide de 200 km de largura que compõe 1% do material no cinturão de asteróides, contém 1,7 x 10 19 kg de minério, o suficiente para suprir a exigência de produção mundial de 2007 por milhões de anos. Um asteróide mais modesto, com apenas um quilômetro de tamanho, poderia conter bilhões de toneladas de minério de ferro-níquel. Para referência, a produção mundial anual de minério de ferro é de cerca de um bilhão de toneladas. Existem cerca de 800 bilhões de toneladas de recursos de minério de ferro em todo o mundo, o que parece muito, mas se as taxas de consumo continuarem a crescer exponencialmente, poderá ser completamente desenterrado em menos de um século, necessitando de ferro de outros lugares.
O conceito de exploração de asteróides para minerais tem sido chamado de mineração de asteróides. Existem recursos suficientes no cinturão de asteróides para sustentar as necessidades de ferro e níquel de nossa civilização por muitos anos, mas os altos custos dos lançamentos espaciais tornam sua recuperação atual proibitivamente cara. Existem outros recursos em asteróides em quantidades menores, incluindo a maioria dos metais com um número atômico menor que o ferro. Recursos substanciais de água doce existem nos cometas da família Júpiter, mas é provável que a dessalinização seja mais barata do que trazer um asteróide, mesmo a longo prazo. Existem grandes recursos de hélio-3 na superfície da Lua, que teoricamente poderiam ser usados para alimentar reatores de fusão.
Para que a mineração de asteróides seja economicamente viável, uma robótica extensa precisaria ser desenvolvida, de preferência robótica auto-replicável, pois a mineração espacial seria um assunto trabalhoso e um tanto perigoso. A utilização pesada de recursos in situ seria necessária para minimizar o peso do material a ser lançado da Terra. A primeira mineração de asteróides provavelmente ocorreria nos asteróides próximos à Terra, que são mais raros do que seus primos no cinturão de asteróides, mas grandes e numerosos o suficiente para fornecer recursos sérios para a colonização espacial inicial e a exploração econômica. Um alvo possível seria 4660 Nereus, um asteróide de 1 km de largura cuja trajetória em relação à Terra significa que seria necessário menos energia para chegar lá do que a Lua, mas a viagem seria mais longa, já que é cerca de três vezes mais distante. a lua em sua aproximação mais próxima.