¿Qué recursos minerales existen en el espacio?

El espacio exterior tiene recursos minerales extremadamente ricos, especialmente en forma de níquel y hierro de asteroides de hierro-níquel. El asteroide Asteroid 16, un asteroide de 200 km (125 millas) de ancho que constituye el 1% del material en el cinturón de asteroides, contiene 1.7 x 10 19 kilogramos de mineral, suficiente para suministrar el requisito de producción mundial de 2007 durante millones de años. Un asteroide más modesto, de solo un kilómetro de tamaño, podría contener miles de millones de toneladas de mineral de hierro-níquel. Como referencia, la producción mundial anual de mineral de hierro es de aproximadamente mil millones de toneladas. Existen alrededor de 800 mil millones de toneladas de recursos de mineral de hierro en todo el mundo, lo que parece mucho, pero si las tasas de consumo continúan creciendo exponencialmente, podría desenterrar completamente en menos de un siglo, lo que requiere hierro de otros lugares.

El concepto de explotar a los asteroides para minerales se ha llamado minería aseroides. Existen suficientes recursos en el cinturón de asteroides para mantener las necesidades de hierro y níquel de nuestra civilización durante muchos años, BULos altos costos de los lanzamientos espaciales hacen que su recuperación actual sea prohibitivamente costosa. Existen otros recursos en los asteroides en cantidades más pequeñas, incluida la mayoría de los metales con un número atómico más bajo que el hierro. Existen importantes recursos de agua dulce en los cometas Júpiter-Familia, pero es probable que la desalinización sea más barata que traer un asteroide, incluso a largo plazo. Existen grandes recursos de helio-3 en la superficie de la luna, que teóricamente podrían usarse para alimentar los reactores de fusión.

Para que la minería de asteroides sea económicamente factible, se necesitaría desarrollar una robótica extensa, preferiblemente robótica autorreplicante, ya que la minería espacial sería un asunto laborioso y algo peligroso. Se necesitaría una utilización de recursos pesada in situ para minimizar el peso del material que se lanzará desde la Tierra. La primera minería de asteroides probablemente ocurriría en asteroides cercanos a la tierra, que son más raras que elprimos en el cinturón de asteroides, pero lo suficientemente grande y numeroso como para proporcionar recursos serios para la colonización espacial de la etapa temprana y la explotación económica. Un posible objetivo sería 4660 Nereus, un asteroide de 1 km de ancho cuya trayectoria en relación con la Tierra significa que requeriría menos energía para llegar allí que la Luna, pero el viaje sería más largo, ya que es aproximadamente tres veces más que la Luna en su enfoque más cercano.