¿Qué recursos minerales existen en el espacio?
El espacio exterior tiene recursos minerales extremadamente ricos, especialmente en forma de níquel y hierro de los asteroides de hierro-níquel. El asteroide 16 Psyche, un asteroide de 200 km (125 millas) de ancho que constituye el 1% del material en el cinturón de asteroides, contiene 1,7 x 10 19 kilogramos de mineral, suficiente para satisfacer el requisito de producción mundial de 2007 durante millones de años. Un asteroide más modesto, de solo un kilómetro de tamaño, podría contener miles de millones de toneladas de mineral de hierro y níquel. Como referencia, la producción mundial anual de mineral de hierro es de aproximadamente mil millones de toneladas. Existen alrededor de 800 mil millones de toneladas de recursos de mineral de hierro en todo el mundo, lo que parece mucho, pero si las tasas de consumo continúan creciendo exponencialmente, podría desenterrarse por completo en menos de un siglo, lo que requeriría hierro de otros lugares.
El concepto de explotación de asteroides para minerales se ha llamado minería de asteroides. Existen suficientes recursos en el cinturón de asteroides para satisfacer las necesidades de hierro y níquel de nuestra civilización durante muchos años, pero los altos costos de los lanzamientos espaciales hacen que su recuperación actual sea prohibitivamente costosa. Existen otros recursos en asteroides en cantidades más pequeñas, incluida la mayoría de los metales con un número atómico inferior al hierro. Existen recursos sustanciales de agua dulce en los cometas de la familia Júpiter, pero es probable que la desalinización sea más barata que traer un asteroide, incluso a largo plazo. Existen grandes recursos de Helio-3 en la superficie de la Luna, que teóricamente podrían usarse para alimentar reactores de fusión.
Para que la minería de asteroides sea económicamente factible, sería necesario desarrollar una robótica extensa, preferiblemente una robótica autorreplicante, ya que la minería espacial sería un asunto laborioso y algo peligroso. Se necesitaría una gran utilización de recursos in situ para minimizar el peso del material que se lanzará desde la Tierra. La primera minería de asteroides probablemente ocurriría en asteroides cercanos a la Tierra, que son más raros que sus primos en el cinturón de asteroides, pero lo suficientemente grandes y numerosos como para proporcionar recursos serios para la colonización espacial y la explotación económica en una etapa temprana. Un posible objetivo sería 4660 Nereus, un asteroide de 1 km de ancho cuya trayectoria en relación con la Tierra significa que requeriría menos energía para llegar allí que la Luna, pero el viaje sería más largo, ya que es aproximadamente tres veces más lejos la luna en su aproximación más cercana.