Quelles ressources minérales existent dans l'espace?

L'espace extérieur a des ressources minérales extrêmement riches, en particulier sous la forme de nickel et de fer à partir d'astéroïdes de nickel en fer. La psyché astéroïde 16, un astéroïde de 200 km (125 mi) de large qui représente 1% du matériau de la ceinture d'astéroïdes, contient 1,7 x 10 ¹⁹ kilogrammes de minerai, suffisamment pour fournir l'exigence de production mondiale de 2007 pendant des millions d'années. Un astéroïde plus modeste, juste une taille de kilomètre, pourrait contenir des milliards de tonnes de minerai de nickel de fer. Pour référence, la production mondiale annuelle de minerai de fer est d'environ un milliard de tonnes. Environ 800 milliards de tonnes de ressources de minerai de fer existent dans le monde, ce qui semble beaucoup, mais si les taux de consommation continuent de croître de façon exponentielle, il pourrait être complètement déterré en moins d'un siècle, nécessitant du fer à partir d'ailleurs.

Le concept d'exploitation des astéroïdes pour les minéraux a été appelé l'extraction d'astéroïdes. Des ressources suffisantes existent dans la ceinture d'astéroïdes pour maintenir les besoins en fer et en nickel de notre civilisation pendant de nombreuses années à venir, buLes coûts élevés des lancements d'espace rendent leur récupération actuelle prohibitive. D'autres ressources existent sur les astéroïdes en plus petites quantités, y compris la plupart des métaux avec un nombre atomique inférieur au fer. Des ressources en eau douce substantielles existent sur les comètes de Jupiter-Family, mais le dessalement est probablement moins cher que d'amener un astéroïde, même à long terme. De grandes ressources d'hélium-3 existent à la surface de la lune, qui pourraient théoriquement être utilisées pour alimenter les réacteurs de fusion.

Pour que l'extraction des astéroïdes soit économiquement réalisable, une robotique étendue devrait être développée, de préférence auto-reproduire la robotique, car l'exploitation spatiale serait une affaire laborieuse et quelque peu dangereuse. Utilisation des ressources lourdes in situ serait nécessaire pour minimiser le poids du matériau à lancer à partir de la Terre. La première exploration d'astéroïdes se produirait probablement sur des astéroïdes presque terres, qui sont plus rares que thEir Cousins ​​dans la ceinture d'astéroïdes, mais grand et suffisamment nombreux pour fournir des ressources graves pour la colonisation spatiale à un stade précoce et l'exploitation économique. Une cible possible serait 4660 Nereus, un astéroïde de 1 km de large dont la trajectoire par rapport à la Terre signifie qu'elle nécessiterait moins d'énergie pour y arriver que la lune, mais le voyage serait plus long, car il est environ trois fois en ce qui concerne la lune à son approche la plus proche.