Qu'est-ce que le vaisseau spatial Galileo?

Le vaisseau spatial Galileo , également connu sous le nom d'orbiteur Galileo , était une sonde spatiale sans pilote envoyée pour étudier Jupiter et ses lunes. Galileo doit son nom à Galileo Galilei, un astronome italien et homme de la Renaissance qui a utilisé l'un des premiers télescopes pour observer les lunes en orbite autour de Jupiter. Une mission de la NASA, Galileo a été construite par le Jet Propulsion Laboratory. Galileo était alimenté par deux générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG), qui ont propulsé l'engin spatial par la désintégration radioactive du plutonium 238.

Galileo a été lancé le 18 octobre 1989 en tant que charge utile de la navette spatiale Atlantis . Il effectua plusieurs survols par gravité de Vénus et de la Terre avant de décoller en direction de Jupiter. En 1993, il découvrit le premier astéroïde lunaire, Dactyl, en orbite autour de l’astéroïde Ida. Les scientifiques planétaires avaient déjà suspecté l'existence de lunes d'astéroïdes mais n'en avaient jamais observé.

Galileo est arrivé à Jupiter le 7 décembre 1995. C'était le premier engin à orbiter Jupiter plutôt que de simplement effectuer un survol, ce qui lui permettait de prendre des observations beaucoup plus détaillées et nombreuses, images comprises. La mission principale était une étude de Jupiter sur deux ans, qui a ensuite été prolongée de six ans. Pendant la majeure partie de la mission, Galilée a orbité sur Jupiter sous forme d'ellipses allongées. Vers la fin, il effectua des survols rapprochés des lunes Io et Europa, passant à moins de 180 km de Io le 15 octobre 2001, le plus proche de tous les vaisseaux spatiaux venant d’un corps planétaire sans atterrissage. Il a observé des coulées de lave sur Io de près.

Les observations faites par Galileo ont conduit les scientifiques à suspecter fortement que sous la surface de l'Europe se trouve un océan d'eau salée. Les missions suivantes devront cependant être envoyées pour le confirmer.

Galileo a envoyé la toute première sonde dans l'atmosphère de Jupiter. Le module de descente de sonde Galileo pesait 339 kg et faisait environ la taille d’un petit réfrigérateur d’un diamètre de 1,3 mètre. La moitié de sa masse était son bouclier thermique. Il renvoya les données environ 58 minutes après être entré dans l'atmosphère de Jupiter avant de succomber à l'immense pression et d'être écrasé comme une canette de bière, semblable au Venera Lander qui avait visité la surface de Vénus vingt ans plus tôt.

Le 21 septembre 2003, après 14 années de service, le Galileo a été désorbité à une vitesse de près de 50 km par seconde pour l’empêcher de contaminer les lunes à proximité avec la bactérie Terran. Il s’agissait de la deuxième sonde spatiale à connaître le pire destin dans les profondeurs d’un géant gazier, après la sonde qu’elle avait envoyée avant elle.