Hvad er Galileo-rumfartøjet?
Galileo- rumfartøjet, også kendt som Galileo- orbiter, var en ubemandet rumfart sendt til at studere Jupiter og dens måner. Galileo er opkaldt efter Galileo Galilei, en italiensk astronom og renæssancemand, der brugte et af de første teleskoper til at observere måner, der kredsede om Jupiter. En NASA-mission, Galileo, blev bygget af Jet Propulsion Laboratory. Galileo blev drevet af to radioisotop termoelektriske generatorer (RTG'er), der drev rumfartøjet gennem det radioaktive henfald af plutonium-238.
Galileo blev lanceret den 18. oktober 1989 som en nyttelast på rumfærgen Atlantis . Det fik flere tyngdekraften til at hjælpe fly-bys af Venus og Jorden, inden de startede i retning af Jupiter. I 1993 opdagede den den første asteroide måne, Dactyl, der kredsede om asteroiden Ida. Planetforskere havde mistanke om eksistensen af asteroide måner før dette, men havde aldrig observeret nogen.
Galileo ankom Jupiter den 7. december 1995. Det var det første fartøj, der kredsede Jupiter snarere end blot at udføre en fly-by, som gjorde det muligt for den at tage meget mere detaljerede og utallige observationer, inklusive billeder. Den primære mission var en to-årig undersøgelse af Jupiter, som derefter blev forlænget med seks år. I det meste af missionens varighed banede Galileo Jupiter i langstrakte ellipser. Mod slutningen lavede den tætte svirme af månerne Io og Europa, hvor de passerede inden for 180 km (112 mi) fra Io den 15. oktober 2001, det nærmeste et rumfartøj har kommet fra et planetarisk organ uden landing. Det observerede lavastrømme på Io fra tæt på.
Observationer foretaget af Galileo har ført forskere til at mistænke stærkt, at under Europas overflade ligger et saltvandshav. Efterfølgende missioner skulle imidlertid sendes for at bekræfte dette.
Galileo sendte den første sonde nogensinde ind i Jupiters atmosfære. Galileo Probe Descent Module modtog vejen 339 kg og var på størrelse med et lille køleskab med en diameter på 1,3 meter. Halvdelen af dens masse var dets varmeskjold. Det sendte data tilbage i cirka 58 minutter efter at have gået ind i Jupiters atmosfære, før det buk under for det enorme pres og blev knust som en ølboks, svarende til Venera-landeren, der havde besøgt Venus-overfladen tyve år tidligere.
Den 21. september 2003, efter 14 års tjeneste, blev Galileo deorbiteret med en hastighed på næsten 50 kilometer i sekundet for at forhindre, at den kontaminerede nærliggende måner med Terran-bakterier. Det var den anden rumsonde nogensinde til at møde sit undergang i dybden af en gasgigant, efter den sonde, den sendte før den.