Cos'è il veicolo spaziale Galileo?
La navicella spaziale Galileo , nota anche come orbita di Galileo , era una sonda spaziale senza equipaggio inviata per studiare Giove e le sue lune. Galileo prende il nome da Galileo Galilei, un astronomo italiano e uomo del Rinascimento che usò uno dei primi telescopi per osservare le lune in orbita attorno a Giove. Una missione della NASA, Galileo fu costruita dal Jet Propulsion Laboratory. Galileo era alimentato da due generatori termoelettrici di radioisotopi (RTG), che alimentavano il veicolo spaziale attraverso il decadimento radioattivo del plutonio-238.
Galileo è stato lanciato il 18 ottobre 1989 come carico utile sullo Space Shuttle Atlantis . Ha fatto diversi sorpassi assistenziali a gravità di Venere e della Terra prima di lanciarsi nella direzione di Giove. Nel 1993, ha scoperto la prima luna asteroide, Dactyl, in orbita attorno all'asteroide Ida. Gli scienziati planetari avevano sospettato l'esistenza di lune di asteroidi prima di questo, ma non ne avevano mai osservato nessuno.
Galileo arrivò a Giove il 7 dicembre 1995. Fu la prima imbarcazione a orbitare attorno a Giove piuttosto che eseguire semplicemente un sorvolo, il che gli permise di fare osservazioni molto più dettagliate e numerose, comprese le immagini. La missione principale era uno studio di due anni su Giove, che è stato successivamente esteso di sei anni. Per la maggior parte della durata della missione, Galileo orbitò attorno a Giove a ellissi allungate. Verso la fine, ha fatto volare ravvicinati le lune Io ed Europa, passando entro 180 km (112 mi) da Io il 15 ottobre 2001, il più vicino qualsiasi veicolo spaziale è arrivato da un corpo planetario senza atterrare. Ha osservato flussi di lava su Io da vicino.
Le osservazioni fatte da Galileo hanno portato gli scienziati a sospettare fortemente che sotto la superficie di Europa vi sia un oceano di acqua salata. Tuttavia, le missioni successive dovranno essere inviate per confermare ciò.
Galileo ha inviato la prima sonda in assoluto nell'atmosfera di Giove. Il modulo di discesa della sonda Galileo pesava 339 kg e aveva le dimensioni di un piccolo frigorifero, con un diametro di 1,3 metri. La metà della sua massa era il suo scudo termico. Restituì i dati per circa 58 minuti dopo essere entrato nell'atmosfera di Giove prima di soccombere all'immensa pressione e fu schiacciato come una lattina di birra, simile al lander Venera che aveva visitato la superficie di Venere venti anni prima.
Il 21 settembre 2003, dopo 14 anni di servizio, il Galileo fu deorbito a una velocità di quasi 50 chilometri al secondo per evitare che contaminasse le lune vicine con batteri terrestri. Fu la seconda sonda spaziale ad aver mai incontrato il suo destino nelle profondità di un gigante gassoso, dopo la sonda che aveva inviato prima.