O que é a sonda Galileo?
A sonda Galileu , também conhecida como o orbital Galileu , era uma sonda espacial não tripulada enviada para estudar Júpiter e suas luas. Galileu recebeu o nome de Galileo Galilei, um astrônomo italiano e homem renascentista que usou um dos primeiros telescópios para observar luas orbitando Júpiter. Uma missão da NASA, o Galileo foi construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato. O Galileo era alimentado por dois geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs), que alimentavam a espaçonave através do decaimento radioativo do plutônio-238.
O Galileo foi lançado em 18 de outubro de 1989 como uma carga útil no ônibus espacial Atlantis . Ele fez várias gravidades ajudarem sobrevôos de Vênus e da Terra antes de partir na direção de Júpiter. Em 1993, ele descobriu a primeira lua de asteróides, Dactyl, orbitando o asteróide Ida. Os cientistas planetários suspeitavam da existência de luas de asteróides antes disso, mas nunca haviam observado nenhuma.
Galileu chegou a Júpiter em 7 de dezembro de 1995. Foi a primeira nave a orbitar Júpiter em vez de apenas realizar um sobrevôo, o que lhe permitiu fazer observações muito mais detalhadas e numerosas, incluindo imagens. A missão principal foi um estudo de dois anos de Júpiter, que foi posteriormente estendido por seis anos. Durante a maior parte da duração da missão, Galileu orbitou Júpiter em elipses alongadas. No final, ele sobrevoou as luas Io e Europa, passando a 180 km de Io em 15 de outubro de 2001, a mais próxima que qualquer espaçonave chegou de um corpo planetário sem aterrissar. Observou fluxos de lava em Io de perto.
As observações feitas pelo Galileo levaram os cientistas a suspeitarem fortemente de que sob a superfície de Europa existe um oceano de água salgada. As missões subsequentes precisariam ser enviadas para confirmar isso, no entanto.
Galileu enviou a primeira sonda já na atmosfera de Júpiter. O Módulo de Descida da Sonda Galileo pesava 339 kg e era do tamanho de um pequeno refrigerador, com um diâmetro de 1,3 metros. Metade de sua massa era seu escudo térmico. Ele enviou os dados por cerca de 58 minutos depois de entrar na atmosfera de Júpiter, antes de sucumbir à imensa pressão e ser esmagado como uma lata de cerveja, semelhante à sonda Venera que havia visitado a superfície de Vênus vinte anos antes.
Em 21 de setembro de 2003, após 14 anos de serviço, o Galileo foi desorbitado a uma velocidade de quase 50 quilômetros por segundo para impedir a contaminação das luas próximas com a bactéria terráquea. Foi a segunda sonda espacial a atingir seu destino nas profundezas de um gigante gasoso, depois da sonda que a enviou antes.