Quali risorse minerarie esistono nello spazio?
Lo spazio esterno ha risorse minerali estremamente ricche, soprattutto sotto forma di nichel e ferro da asteroidi ferro-nichel. L'asteroide 16 Psiche, un asteroide largo 200 km (125 mi) che costituisce l'1% del materiale nella fascia degli asteroidi, contiene 1,7 x 10 19 chilogrammi di minerale, sufficienti per soddisfare il fabbisogno di produzione mondiale del 2007 per milioni di anni. Un asteroide più modesto, di dimensioni di appena un chilometro, potrebbe contenere miliardi di tonnellate di minerale di ferro-nichel. Per riferimento, la produzione mondiale annua di minerale di ferro è di circa un miliardo di tonnellate. Circa 800 miliardi di tonnellate di risorse di minerale di ferro esistono in tutto il mondo, il che sembra molto, ma se i tassi di consumo continuano a crescere in modo esponenziale, potrebbero essere completamente scavati in meno di un secolo, richiedendo ferro da altre parti.
Il concetto di sfruttamento di asteroidi per minerali è stato chiamato mining di asteroidi. Esistono risorse sufficienti nella fascia degli asteroidi per sostenere i bisogni di ferro e nichel della nostra civiltà per molti anni a venire, ma gli alti costi dei lanci spaziali rendono proibizionalmente costoso il loro recupero attuale. Esistono altre risorse sugli asteroidi in quantità minori, compresa la maggior parte dei metalli con un numero atomico inferiore al ferro. Esistono notevoli risorse di acqua dolce nelle comete della famiglia di Giove, ma è probabile che la dissalazione sia più economica rispetto all'arrivo di un asteroide, anche a lungo termine. Esistono grandi risorse di elio-3 sulla superficie della Luna, che potrebbero teoricamente essere utilizzate per alimentare i reattori a fusione.
Affinché l'estrazione di asteroidi sia economicamente fattibile, sarebbe necessario sviluppare una robotica estesa, preferibilmente robotica autoreplicante, poiché l'estrazione spaziale sarebbe un affare laborioso e alquanto pericoloso. Sarebbe necessario un pesante utilizzo delle risorse in situ per ridurre al minimo il peso del materiale da lanciare dalla Terra. La prima estrazione di asteroidi si verificherebbe probabilmente su asteroidi vicino alla Terra, che sono più rari dei loro cugini nella fascia degli asteroidi, ma abbastanza grandi e numerosi da fornire risorse serie per la colonizzazione spaziale allo stadio iniziale e lo sfruttamento economico. Un possibile obiettivo sarebbe 4660 Nereus, un asteroide largo 1 km la cui traiettoria rispetto alla Terra significa che richiederebbe meno energia per raggiungerlo rispetto alla Luna, ma il viaggio sarebbe più lungo, poiché è circa tre volte più lontano la Luna al suo approccio più vicino.