Hvilke mineralressurser finnes i verdensrommet?

Det ytre rom har ekstremt rike mineralressurser, spesielt i form av nikkel og jern fra jern-nikkel-asteroider. Asteroiden 16 Psyche, en 200 km (125 mi) bred asteroide som utgjør 1% av materialet i asteroidebeltet, inneholder 1,7 x 10 ¹⁹ kilo malm, nok til å tilfredsstille det verdensomspennende produksjonsbehovet i millioner av år. En mer beskjeden asteroide, bare en kilometer i størrelse, kan inneholde milliarder av tonn jern-nikkelmalm. For referanse er den årlige verdensproduksjonen av jernmalm omtrent en milliard tonn. Rundt 800 milliarder tonn jernmalmressurser finnes over hele verden, noe som virker som mye, men hvis forbrukshastigheten fortsetter å vokse eksponentielt, kan den bli helt gravd opp under et århundre, noe som nødvendiggjør jern fra andre steder.

Konseptet med å utnytte asteroider for mineraler har blitt kalt asteroid gruvedrift. Det er tilstrekkelige ressurser i asteroidebeltet for å opprettholde jern- og nikkelbehovene i vår sivilisasjon i mange år fremover, men de høye kostnadene ved plassoppskyting gjør deres nåværende utvinning uoverkommelig dyr. Andre ressurser finnes på asteroider i mindre mengder, inkludert de fleste metaller med et atomnummer lavere enn jern. Det finnes betydelige ferskvannsressurser på kometer fra Jupiter-familien, men avsaltning er sannsynligvis billigere enn å få inn en asteroide, selv på lang sikt. Store Helium-3 ressurser finnes på overflaten av Månen, som teoretisk kan brukes til å drive fusjonsreaktorer.

For at asteroideutvindingen skal være økonomisk gjennomførbar, må omfattende robotikk utvikles, helst selvrepliserende robotikk, ettersom romdriften er en arbeidskrevende og noe farlig sak. Tung ressursutnyttelse in situ ville være nødvendig for å minimere vekten av materiale som skal lanseres fra Jorden. Den første utvinning av asteroider vil sannsynligvis skje på asteroider i nærheten av jorden, som er sjeldnere enn søskenbarnene i asteroidebeltet, men store og tallrike nok til å gi alvorlige ressurser for romkolonisering i tidlig stadium og økonomisk utnyttelse. Et mulig mål ville være 4660 Nereus, en 1 km bred asteroide hvis bane relativt til Jorden betyr at det vil kreve mindre energi for å lage den der enn Månen, men turen ville være lengre, siden den er omtrent tre ganger så langt som månen på sin nærmeste tilnærming.