Jakie zasoby mineralne istnieją w kosmosie?
Przestrzeń kosmiczna ma niezwykle bogate zasoby mineralne, zwłaszcza w postaci niklu i żelaza z asteroid żelazo-niklowych. Asteroida 16 Psyche, asteroida o szerokości 200 km (125 mil), która stanowi 1% materiału w pasie asteroid, zawiera 1,7 x 10 19 kilogramów rudy, wystarczającej na pokrycie zapotrzebowania na światową produkcję w 2007 roku przez miliony lat. Skromniejsza asteroida o wielkości zaledwie kilometra może zawierać miliardy ton rudy żelaza i niklu. Dla porównania, roczna światowa produkcja rudy żelaza wynosi około miliarda ton. Na całym świecie istnieje około 800 miliardów ton rudy żelaza, co wydaje się bardzo duże, ale jeśli wskaźniki konsumpcji będą rosły wykładniczo, może zostać całkowicie wykopane w ciągu niecałego stulecia, wymagając żelaza z innych źródeł.
Koncepcja wykorzystania asteroid w minerałach została nazwana kopaniem asteroid. W pasie planetoid istnieje wystarczająca ilość zasobów, aby utrzymać zapotrzebowanie na żelazo i nikiel w naszej cywilizacji przez wiele lat, ale wysokie koszty lotów kosmicznych sprawiają, że ich obecny powrót do zdrowia jest zbyt drogi. Istnieją inne zasoby planetoid w mniejszych ilościach, w tym większość metali o liczbie atomowej mniejszej niż żelazo. W kometach z rodziny Jowisza istnieją znaczne zasoby świeżej wody, ale odsalanie będzie prawdopodobnie tańsze niż sprowadzenie asteroidy, nawet na dłuższą metę. Na powierzchni Księżyca istnieją duże zasoby helu-3, które teoretycznie mogłyby być wykorzystane do zasilania reaktorów termojądrowych.
Aby wydobycie asteroid było ekonomicznie wykonalne, należałoby opracować rozległą robotykę, najlepiej robotykę samoreplikującą się, ponieważ wydobycie kosmiczne byłoby pracochłonne i nieco niebezpieczne. Konieczne byłoby intensywne wykorzystanie zasobów in situ , aby zminimalizować ciężar materiału, który ma zostać wystrzelony z Ziemi. Pierwsze wydobycie asteroid najprawdopodobniej nastąpiłoby na asteroidach bliskiego Ziemi, które są rzadsze niż ich kuzyni w pasie asteroid, ale wystarczająco duże i liczne, aby zapewnić poważne zasoby dla wczesnej fazy kolonizacji kosmicznej i ekonomicznej eksploatacji. Jednym z możliwych celów byłby 4660 Nereus, asteroida o szerokości 1 km, którego trajektoria względem Ziemi oznacza, że do pokonania jej potrzebowałaby mniej energii niż Księżyc, ale podróż byłaby dłuższa, ponieważ jest około trzy razy większa Księżyc w jego najbliższym zbliżeniu.